推门而出的男子，不曾料到眼前景像。他惊愕地看着孙七子跃下马，亲昵地将申画师抱下马。
两人并肩而立，一白一红，俊俏与娴静，像碧人一双。
勾平润敛起笑意，大步靠近，不悦地质问：“申画师您是妇人，怎能与男子同乘一骑？”
乘马在寒风中疾驰，自己仿若成了枝头自由自在的小鸟。
纵横于天地间的自由啊！
她曾渴望而求不得的自由。
申小枝脸颊通红，心脏狂跳却毫无惧色，甚至不顾危险挥动双手，以嫩滑的指尖感受风的狂劲。
孙七子一脸刹白地抱住她大叫，她则笑得花枝乱颤。
两人一路玩得相当尽兴，可惜河东太近，阿八又是一匹良驹，转瞬即到。余兴未尽，却遭人一盆冷水泼面。
“妇人，便不能与男子共乘么？”
申小枝冷冷地反问，“申某人不记得三原国的律法有这一条！”随即又笑着作揖。“勾副院怎有空大驾光临申某人的小竹舍？”
今日是迎春日，各家都忙着整理清扫。年未将至，琐事繁多，大家为何总往她的竹舍跑？
她又不是梨园旦角，天天给他们作戏。
勾平润乃是三原国皇家画院的副院长，习画二十余载，亦算是她的前辈。画工虽精湛，但过于精致而显得刻板无趣，不为时人所喜，名声不高不低。
申小枝师承其叔父，一代山水师申去辩。
她三岁习画，八岁以一幅《平江山图》惊艳三原国上下，其着色大胆，全图以青绿为主调，用笔细致，浓淡合宜地将人，树，屋，以及场景生动描绘，真是灿灿艳灼，秀丽多姿。
其后专攻山水画，笔下自然景观，壮阔魄丽，气势或雄浑或秀丽，栩栩如生，令人过目不忘。其画技过于炫灿，无人能出其左右，乃皇室御用的山水师，被民众奉为三原国的一宝，时人尊称：申画师！
“咳……咳……”
勾平润掩去适才的尴尬，回道：“平润担心申画师，故特地前来一趟。”
“申某人这儿除了孤儿寡妇，没有黄金万贯，更不会有采花之贼光顾。哪有什么好担心的？”
知她遣词锋利，得饶人处决不饶。
勾平润被问个哑口无言。
总不能坦承自己立心不良，因今日是申画师前夫再娶之日，他想乘虚而入，一把攻下申画师的芳心。
申小枝也不在意他的回语，转首对一脸尴尬的孙七子扬声道：“小七，快进来！你的马，不会有人偷的。”
说罢，率先入门。
孙七子只好呐呐地放开缰绳，在勾平润妒恨的目光中，紧跟其后。
这一边檀香着长工系马，喂食。转首，经过勾平润身边时，淡淡地提醒道：“刚刚那位是孙家纸房的孙姑娘。妇人，尤其和离之妇，最忌讳闲言碎语，名誉重如山，盼勾副院慎言。”
搁下话，檀香越过一脸吃惊的勾副院，入内准备午膳。
孙家姑娘？！
传闻孙家纸房，一门六子一女，个个是俊儿郎。么女因过于俊俏被戏称为孙七子。今日一见，着实贴切。
只是这凤凰颠倒的女子，怕是姻缘难成。哪家公子喜欢不男不女的娘子，更何况她还是怪异的孙家人。
家中六位兄弟皆未娶妻育儿，一门七“子”，皆是光棍。
莫怪刚刚申画师磊落大方，对他生恼，竟是他有所误会所致。他一心来安慰她，竟弄巧成拙。
一撩长袍，他匆忙入内。
只有娶了申画师，才有机会学习她那惊为天人的画技和取得颜色的秘方。
只要娶到她，一切皆有可能。
勾平润年三十有五，膝下有两儿，两名美妾，发妻于三年前病逝，至今未续玄。
四年前申小枝应邀入宫作画，他于一旁亲睹，惊喜交杂，激动万分。对申氏女的画技一见钟情，再见倾心，别的女子再难入眼。
他想要申小枝。
渴望得到她高超的画技
当时申小枝与元二有婚约在身，他只能饮恨。后来听说元以常爱流连花街柳巷，便潜心等待，等申画师与其和离，恢复单身。
而这一等便是漫长的三载时光。
多少个无眠的深夜，他想闯进元府告诉申画师，她是画师，三原国之宝，别藏在元府当一名可有可无的怨妇。
今年初秋，终于被他等到了。
满桌佳肴，主在左，客在右，共四人。
申小枝刚满三岁的独子申三秀也被抱上椅，围桌而坐，紧挨着孙七子。看着儿子垂着瘦小的小脑袋，与她一般的凤眸空洞无神，不知神游哪方。
她的心口一酸。
她和前夫元以常是父母之命，媒妁之言定下的婚缘，虽无感情为基础，尚能相敬如宾。
婚后半载，两人虽无法交心，也没有针锋相对，平淡地生活。
当她有孕之后，两人分房而睡，丈夫以她有孕为由，开始出入花街，结识几位狐朋狗友开始变本加厉。兼之考场不得志，妻子是皇室重用的画师，双重打击之下放弃自我，终日沉迷青楼，玩物丧志。
儿子足三岁，仍不会唤爹娘。他总沉溺在自己的小世界里，不管旁人如何待他，甚至取笑他是痴儿。
元以常嫌弃儿子是痴儿，要将其送走，说是不能影响元府及他的声誉。而她死活没有同意。
为了照顾“异常”的儿子，儿子出生后，二人再没有同房，而元以常却想要一个“健康”的儿子，暗地计划纳妾。
她一夜无眠，为了儿子，也为了结束孤寂的婚姻生活。
她决定和离。
老父一年前仙逝，申家只余兄长一名，她修书一封，先告之兄长和离一事。兄长言：不论你是元府的元二媳妇，还是不是元府的媳妇，都是申家小枝。
孙七子看到她眼中的悲伤，忙挟起一只鸡翅膀搁在她碗里。知她爱啃骨头，盼她化悲愤为吃量。
申小枝看了看碗中的美食，又抬眸扫了扫勾平润，陷入了两难之境。在人前，她得保持优雅，哪能啃鸡翅膀。
孙七子无声询问：怎不吃？
申小枝恼瞪了一眼，不请自来的勾副院。今日吃撑肚皮的愿望被某人扑灭了，可惜芙容楼一桌好菜。
孙七子知申画师好面子，在人前是举止高雅的画师，人后则是爱啃骨头的吃货。
她侧过身，以高挑的身形挡住勾平润的视线。
“孙某常年在外行走，竟不知勾副院原来是孙家熟客，真是失敬了，失敬！请让孙某以茶代酒，敬您一杯！”
说罢，捧杯敬茶。
勾平润忙放下碗筷，与其举杯。
“哪里！哪里！孙家的纸张柔韧洁白，细腻均整，经久不退色，价格公道，自然深受用家欢迎。”
孙氏一家虽怪，但造纸技术一流，时常令人忽略他们家人的怪异行为，而选择使用孙家的纸张。
在两人碰杯期间，申小枝侧过脸，以手抓起鸡翅膀，低头一顿啃，一杯酒便啃了一对鸡翅膀和鸡腿。
她满足地以手帕拭去嘴角的鸡油，一派优雅端庄，而勾平润却不知眨眼之间，申画师解决了半只鸡。
“砰”地一声，小瓷勺碎落一地，打断了桌上谈话的三人。三人的目光同时望向申三秀。
檀香暂时外出添茶，申三秀想拿小勺，用力不当，扫落在地。
孙七子忙抱住他。
申小枝急问：“有没有伤到哪？”边说边将儿子接过，抱在怀内安抚。
申三秀缩在母亲怀内，继续玩自己的手指，对自己造成的一切一概不理会，不在意。
勾平润见此，忍不住提议：“申画师是时候找个人照顾您们俩母子了。”能娶到申画师，他根本不在乎是替她养一个儿子，还是两个儿子。
“申某人并不想再谈婚嫁一事，何况我儿的情况特殊，又有什么人愿意真心待他，倒不如独个抚养他长大。”
“不。平润并不在意他的情况，愿真心以待。”勾平润脱口而出：“不知申画师是否愿意与平润结百年之好？”
惊讶的并不是申画师，而是孙七子。
她尚未表明心意，又被人抢先一步啦！
这……
老天爷，这是要作弄我么？
非得当着她的面，跟申画师求亲。
孙七子的俊脸渐转白，心跳加速，手心出汗。
申画师听到有人向自己求亲，神色自若，小脸带笑回道：“虽与元家绝缘，各自两宽，他自是寻欢再娶，申某人却心有惧意，缘谈一事不愿再提。勾副院宅心仁厚，可怜我独个领着小儿，这份心意申某人心领了。” m.a
话毕，她温柔地抱着儿子，而孩子在她怀内沉睡了。
言语婉转，拒绝之意已明。
闻言，孙七子偷偷地松了一口气。
勾平润脸皮微微发烫，恼自己操之过急。男子与女子不同，男子妻亡，可马上续玄，而女子总被情伤，大多孤独终老。
申画师不过和离半载，对男子恐惧之心，怕一时抹不去。
“哈哈……”他以笑声掩盖自己的尴尬，“看来是平润多心了。申画师莫要放在心上。”
“自然。自然。”
在两人虚伪的交谈之中菜已凉，只有一壶热茶，青烟袅袅。檀香在迷蒙的烟雾中，以诡异的目光扫过孙七子额角的冷汗。
她想：嗯，不可能的。怎会有这等事，应该是自己想太多了！
多年后檀香忽地忆起此事，幡然大悟：女人直觉向来既可靠又可怕。
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