百姓对北境之事有所耳闻，但北境离京甚远,纵是听闻过狄国之名,却也不甚了解。见太子亲自出京,只觉得惋惜不解——年关将近，何必急在这时？平白误了团圆新年的好日子。但茶馆里听说书听多了,也只当是太子殿下一心效民，急着建功立业，便也没放在心上了。
李络出京不过两日，朝中便隐隐有所蠢动。不少臣子本就不大愿服从李络，如今便有了些直起腰来的架势；在前朝行事上奏时，趁着李络不在京中，言谈好处，尽向大殿下李淳靠拢。这等时候,若是能由皇帝把持住众人悠悠之口,那便最好不过。可在这关键的节骨眼上,皇帝却忽然病了。
一连数日,皇帝都深居寝宫之中,身体羸弱。入冬后,他本就有些咳嗽轻疾,让太医来看了几回后便好的差不多了。但这几天,病情却忽而骤起如山倒,身子重重地衰弱下去，让皇帝没法子撑着自己到前朝去。
“陛下，皇后娘娘来了。”
宫女的通传声响起，帘幕深处的皇帝皱了皱眉，有不快之意，挥袖斥道：“让她回岐阳宫去。”
然而，皇后的脚步声却已经近了。皇帝瞥见一道雍容的人影从珠帘后现身，慢慢近了前来；旋即，那女子边走边笑说：“陛下，臣妾特地命小厨房做了一盏参茸鸡汤，给您补补身子。”
听及“鸡汤”二字，皇帝疑心骤起。
早上太医来瞧过他的身体，几番诊治，却不解他为何会突然病倒。言谈之间，暗指是有人下毒。可到底是何人如此大胆，又是如何下的毒，却又毫无头绪，几个太医只能先斟酌着开了方子，让他卧床静养。
如今见皇后来探望，皇帝心中的疑心病悄然浮起。
是不是皇后做的好事？
她为了帮助李淳争夺帝位，干脆一不做、二不休，对自己下了毒？
皇帝侧撑在枕上，目光幽幽地盯视着帘外的皇后。
朱后着一袭明红华袍，青髻高梳，鬓边垂寸把来长的步摇流苏；左手把起广袖，亲自打开了汤盏，正仔仔细细地用银勺分出鲜嫩的汤膳来。她低垂眉目，容色端庄，倒还是那副娴雅温文、叫人挑不出错的模样来。
她这副神态，皇帝很熟悉。夫妻多年了，正是因皇后在明面上做事能叫他放心，他才会令皇后一直是皇后，而不至于叫贵妃越过了她。
眼下，也不知皇后这鸡汤是如何煲就，散着一股鲜甜的味儿，叫皇帝喝了两日白粥的胃略有些蠢动。可越是如此，皇帝疑心便越强。待皇后打着小碗坐至皇帝的枕边时，他竟然恼怒地拂袖一挥，将皇后手中的汤碗打翻在地。
哗啦一阵碎响，瓷盏在地上裂了一地，香腻的乳白色汤汁亦是四处横流。皇后露出诧异神色，道：“陛下，您这是怎么了？”
皇帝阴沉地盯着她，怒道：“你在这汤里下了什么？”
皇后失笑，摇头道：“不过是普通的药膳罢了，枸杞、人参而已，臣妾又哪里敢做多余的事情？”
听她这般说，皇帝冷意上心，斥道：“你不敢做多余的事？这些年来，你所做的多余之事难道还少吗？若非是你当年苦心陷害，朕又如何会听信了你的谗言，令纯嘉惨死！”w~
听皇帝提起旧事，皇后的笑容微淡。她叹了口气，道：“陛下，纯嘉皇贵妃与外男私通，证据确凿，臣妾也不过是依照章程办事。再说了，那是您亲自下的令…您心底也明白，纯嘉的事儿是真的，若不然，怎舍得赐死纯嘉妹妹呢？这一点，总不能怪臣妾吧？”
罢了，便拿手帕按了按眼角，哽咽道：“纯嘉妹妹确实可惜，臣妾始终不明白，她为何这般想不开，辜负了您的爱怜，也害了自个儿。”
皇后的说辞毫无破绽，她又是一副真心实意为纯嘉伤心的模样，眼泪直淌，这叫皇帝气得心口发昏，恨不得掐住她的脖颈。
他…他当初确实是怒气在心，未加细判，立刻就断定纯嘉私通。等冷静下来，回过了神，纯嘉已经去了。可这又怎么能算是他的错？他不过是被人蒙蔽了！
但凡是个血气方刚的正常男子，都听不得自己的妻妾与旁人有染的传言！一怒之下，将人赐死，那也是人之常情！
罪魁祸首，还是皇后故意陷害。但如今这事儿，却是不能翻出来细说的，要不然，全天下人都会知道纯嘉当年还有私通外男的嫌疑，平白叫络儿背上了旁人的指点白眼。
皇后正是掐准了这一点，才会在眼前依旧唱念俱佳地演着！
“纯嘉的事到底是怎么回事，你心底清楚，你莫要将自己都骗过去了！”皇帝从喉咙里发出嘶嘶的抽气声，嗓音恼恨，“如今你想给朕下毒，好方便让淳儿坐上帝位，你别以为朕不清楚你的打算！”
皇帝的话说的愤恨，皇后闻言，却露出了诧异之色。
“下毒？陛下，您的意思是…有心思叵测之人，竟然给您下毒？”皇后皱了皱眉，喃喃道，“您的身侧，从来都只有太子殿下为您安排的侍卫宫人。太子殿下极爱重您，又怎会放任侍卫粗心大意，让旁人给您下毒？”
说罢了，皇后自嘲一笑：“不像是臣妾，自打被您说了一句‘身子不好’，此后便无人问津了。就连叫司局使唤个人，凤印都不管用了；后来贵妃妹妹也落魄，反倒是甘泉宫就成了人人巴结的。臣妾素日不知道，成妃妹妹竟也有如此威风、前呼后拥的一天。”
听皇后这么一说，皇帝微微一愣。
皇后的意思是…这毒，是络儿的手笔？
的确，如今自己近旁，都是络儿安置的人手。若要论下毒，络儿才是最方便的那人。
可络儿又何必这么做？这江山，迟早都是他的！总不至于，他记挂着纯嘉的事儿，想要亲手为纯嘉报仇吧？
皇帝的眼珠剧烈颤动起来，心中的疑云波涛诡谲。
皇后见状，慢慢地笑起来，安慰道：“陛下莫急，此事仔细调查一番，定能水落石出。”
她与皇帝夫妻多年，皇帝是什么样的性子，她最为了解不过。
他若当真是个慎重耐心之人，当年的纯嘉也就不会死去了。为帝王者，最常刚愎自用，听不得旁人言辞。这么多年，皇帝是一丁点儿都未能改掉这个缺点。
“皇后，你休在此处挑拨是非。”皇帝颤着手指，怒指向她，“同样的把戏，朕可不会再上当第二次。你…你，滚下去！”
皇后安然地起身，向自己的夫君行礼，笑说：“那臣妾便先告退了。至于这鸡汤，陛下若是不放心，叫人来仔细检查一遍。如此，陛下便可知道，臣妾当真是心底关切着您的；而那想要谋害您的，则另有其人呢。”
语气之间，意味深长。
“滚…滚出去！”
回答她的，是皇帝颇为羸弱、后气不足的虚喊。
“臣妾告退。”
皇后施施然离开了皇帝的寝宫。
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这之后，皇帝的身体在太医的调养下，慢慢地有所好转。
可他一直未能找到下毒之人，多少对此耿耿于怀。他既怀疑皇后，也疑心贵妃，偶尔，还会想起李络的面容。此事便像是一根针，扎在了他的心中。
偶尔，他处理罢了政务，便会问身旁的苗公公：“朕，尚算得一个好父亲么？”
苗公公脸上笑得谄媚：“陛下，您说的这是什么话呀！您对几位皇子，从来都是仁爱仔细的；为天下之父，也有诸多功绩。太子殿下与大殿下，还有朝中的众臣，谁又会不敬仰您呢？”
不过，苗公公心底却不这么想，只是他惜命，肯定是不会乱嚼舌根的。
若要依照父亲来看，陛下放任太子殿下十几年受尽欺凌，那便已经算不得什么好父亲了；更别提对二殿下那副爱理不理、放任自流的管教方法了。但凡上点心思，二殿下也不至于变成纨绔酒肉之徒呀！
几个皇子里，也唯有大殿下算是与陛下父子情深的。可如今因着皇后的事，两人也离了心。太子殿下么，如今虽然做了东宫，可谁知道他会不会记恨过去十几年的事儿呢？
但想归想，苗公公马屁照样拍：“陛下，您就放心吧！”
皇帝闻言，眉目并不曾舒展。他叹了口气，重新提起了笔。
李络已经出京半月有余了，若是脚程快，此时应当了近北之处；而依照先前商定，洪致庭会派兵马人手在近北等候，与李络会和。
皇帝一直在苦等着报平安的书信，可却久久不见信使。他身体虽好了，心底却因此颇为烦躁不安着。已是十二月深冬了，京城的雪下的又大，阖宫的人都因着皇帝的心情而惴惴不安着。
“陛…陛下！”
宫门外，跌跌撞撞行来一个小太监，浑身落雪。他面色慌张，手捧一折书信，爬也似地进了门口，朝皇帝膝行而去：“陛下，近北的信使来了！您…您瞧……不好了……”
他语无伦次，坐在书案后批奏折的皇帝面露不悦，怒斥道：“如此失仪，怎么回事？！”
苗公公忙使个眼色，轻声催道：“信给我，人下去！少在陛下面前碍眼。”
小太监面色发白，哐哐磕头两下，抖着身子退下了。苗公公见这小太监形容狼狈，心底暗道不妙，只猜是太子殿下那头出了什么事。他将那封近北寄来的信屏着息递给了皇帝：“陛下，请看信。”
皇帝始终皱着眉，面色略有不安，敞开信纸的手指也慢了半分，生怕瞧见李络遇袭受伤之类的文字。
但手便是再慢，信纸也有尽数翻开的时辰；很快，纸上的墨黑大字便落入了皇帝眼底。
“洪致庭…拥东宫…”
皇帝喃喃念了几句，一双老手止不住地颤起来，面色发黑。
“陛……陛下？”苗公公倒吸了口气，上去搀住了天子，连忙对下头的宫人说，“快，快去请太医来！”
皇帝歪靠在椅上，手中的信纸慢慢飘落下来，他喃喃道：“络儿竟然…竟然当真是想为他母妃亲自复仇吗……？怪不得他主动要求出京，去往北境…”~
苗公公吓了一跳，弯腰捡起地上的信，挤着眼睛偷看了一眼，心惊胆战不已。只见信上粗浅地写着几列字，“君王不仁，欲再废东宫，洪致庭拥东宫起”云云，竟是说太子与北将军有心造反。
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