她睁了睁眼,就见得眼前是一双儿女与谨姑姑忧虑的面庞。
“娘娘,您醒了！”
“母后，母后您感觉怎么样？太医,还不快过来给母后瞧瞧！”
胡子花白的老太医不敢怠慢,连忙上前为皇后诊脉。片刻后，太医恭身答：“回大殿下的话，娘娘只是因为一时暑热，才会晕厥过去。只要好好休息,便能恢复无虞。臣开一副修神宁心的方子，请娘娘每日早晚饮下便可。”
闻言，李淳总算松了口气。
床上的朱后面色微白，一身华服尚未除去，珠钗帛绦亦在鬓间。她靠着软枕虚虚地坐起来，问道：“陛下呢？”
“祭天大典才结束呢,陛下与五皇弟去参阅五门了。”李淳答道。
“李络,又是李络。”朱皇后扯着嘴角,皮笑肉不笑的模样,“未料到陛下竟挑着今日,在文武百官面前恢复李络的身份，这可真是叫本宫没想到。”
李淳立在床边,面色沉沉,问道：“母后,五皇弟当真是纯嘉皇贵妃的孩子？”
朱皇后想答,但人刚从晕厥中苏醒，身子还虚着，声音不由一阵沙哑。谨姑姑见状，连忙捧了热茶来：“娘娘，喝口茶水润润嗓子吧。”罢了，又劝福昌与李淳，“二位殿下，娘娘才刚醒，想来精神头不济。若不然，请二位殿下去偏殿坐坐，喝杯茶，等娘娘恢复了再来叙话吧。”
李淳与福昌面面相觑，虽各自都藏着一肚子话，但也不忍打搅母亲休息，便点头道：“如此，儿臣告退，请母后先好好休息。”
一双儿女相继退出贤育堂，门扇合上了。朱后抿唇以茶水润喉，面上总算有了一番血色。但她一想起今日祭天大典上发生的事情，她便又能感觉胸口绞紧一般的痛。
“娘娘，奴婢知道您心里苦。”谨姑姑垂着眉，声音哀哀的，“可您最要紧的是保重自身，免得叫外人瞧了笑话。便是再有千般气，万般苦，也得先紧着自个儿的身子，好好休息。今晚奴婢叮嘱小厨房多做些补身子的膳汤来，还请娘娘多进些儿。”
朱皇后沉默许久，未有答话。半晌后，她倏然抬手，竟重重地将茶杯朝地上掷去！
哐啷！
青瓷茶杯在地上摔了个粉碎，茶水将朱色地毯浸出一片深色痕迹。谨姑姑不敢多言，连忙低身跪下收拾地毯上的狼藉。
“阿谨，本宫又何尝不懂你说的道理？”朱皇后盯着地上的碎瓷片，目光恨恨，犹如盯着自己的仇敌，“他李络可别想就这么算了。他想做太子？这简直是痴人说梦！太子之位，只能由淳儿来继承！”
恨恨地说完这句话后，朱皇后就像是陡然失了力气，人又靠回了锦垫上。
谨姑姑将碎瓷片清扫净后，拭了拭手，仔细替皇后掖上被角，低声劝道：“娘娘切莫着急。您是皇后，大殿下是嫡长子，又德才兼备；前朝还有右司大人与通政史大人在，断不会叫五殿下轻易得逞。那五殿下生母本是个戴罪的，人也早就没了；朝中更无人支撑他这个刚复宠的，他又如何与咱们大殿下相比？”
谨姑姑一番劝慰，叫朱皇后的心思渐渐冷静下来。
“阿谨，你说的对。眼下东风在咱们这儿，日子还久呢。”朱皇后勾起唇角，冷冷一笑，“不过，若是咱们自己的宫里不干净，便是再想出一千个、一万个漂亮主意，也只怕是给李络白白看笑话。要想除掉李络，还得先将岐阳宫里安定下来。”
谨姑姑皱眉，低声道：“祭神一事安排周密，司局和御神坊的人都很可靠。您说，这告密之人会是谁？还是说，是那五殿下运气好，又恰巧知晓了此事？”
“恰巧？哪里来的恰巧！”朱皇后抬首，慢条斯理道，“我看，嫣儿的行迹倒很是可疑。”
谨姑姑颇为不解，道：“娘娘，依奴婢愚见，嫣小姐是最不可能的。她与您血脉同宗，且她还日日都在娘娘您的眼皮子底下。先前打发绿菱去盯了这么久，也没见着有什么不对劲儿的。”~
“就是因为她的处事太过严丝合缝，才叫本宫起疑。”朱皇后眯了眯眼，如是说道，“一点儿可怀疑的地方都没有，反倒叫人怀疑。虽本宫没抓着她的把柄，但本宫在这后宫里头如是多年了，不会看错人。”
谨姑姑心底颇为怀疑，但不敢违抗皇后的判定，忙顺着主子的意思说下去：“您这么一说，倒是叫奴婢想起来一件事。先时有人在贤育堂外头偷听，咱们却始终找不着人影；可那一日，嫣小姐的脚偏偏受了伤。这脚伤就像是为了这事儿准备的，让嫣小姐可以干干净净地撇清偷听之嫌。如今听皇后娘娘这么一说，奴婢倒觉得此事确实可疑。”
“狠狠心给自己的脚上来一刀，多么简单的事儿！”朱皇后篾哼一声，“身在宫中，这点伎俩你都看不透？阿谨，你真是白跟了本宫十年！也忘记了当年关雎宫那贱人，为了争宠甚至不惜自己失足滑落水中的事儿了！”
谨姑姑连连请罪：“是奴婢不察，还请皇后娘娘降罪。”顿一顿，她又小心翼翼问，“娘娘，若这内鬼当真是嫣小姐，咱们又该如何是好？”
朱皇后揉着眉心，缓缓地思索起来：“本宫要仔细想想。”
“娘娘，纵是嫣小姐有心投敌，咱们恐怕也动不得她。”谨姑姑想起朱敬观威严的面庞，忍不住道，“嫣小姐是右司大人的掌上明珠；若是她在岐阳宫中出了什么事儿，右司大人恐怕不会善罢甘休。若是将火发到奴婢身上也就罢了，可万一右司大人与娘娘您起了嫌隙，不再扶持您与大殿下，那可就得不偿失了。”
这正是朱皇后担心的地方。
自己虽是朱敬观的亲妹妹，可朱嫣也是朱敬观的亲女儿。妹妹与女儿，谁对朱敬观更重要，她不敢赌。
“其实，咱们也不必当真对嫣儿做什么。”朱皇后合了眼，低声道，“只要让嫣儿明白，她与本宫从始至终都是一条船上的，也就够了。便是她再怎么挣，再怎么想着讨好其他的皇子，她姓的，也始终是‘朱’。”
谨姑姑思忖一番，附和道：“娘娘说得对。嫣小姐若是当真起了投靠五殿下的心思，恐怕也是因为她嫁不成大殿下，又一贯心高气傲的缘故，这才恼羞成怒，想着嫁给其他皇子。只要让嫣小姐明白，她与您是同气连枝，一荣俱荣、一损俱损的，她便也不会动这么多歪心思了。”
皇后点点头，提起了一个许久未提的人名：“秋荻的病，近来如何了？”
听到这个名字，谨姑姑心头一凛。秋荻是多年前长定宫的旧人，也是知悉纯嘉皇贵妃之死内幕的宫人。当年秋荻本也会与长定宫的其他宫人一样被处死，但因她掌管司局，对皇后娘娘有些用处，这才活了下来。
不过，自打李络复宠以来，朱皇后便对秋荻也起了杀心，借故将秋荻调来了岐阳宫中盯着；后来，更是让秋荻开始“养病”，独自一人住着，白日里不准外出，只差一个小太监给她送药和三餐。
“回娘娘的话，秋荻的身子越来越差，怕是快要不行了。”谨姑姑答。
“好。”朱皇后挑眉，“秋荻死前还能派上用场。她能为本宫所用，是她这辈子的福气。”
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同一时刻，丹朱楼。
祭天大典后，群臣尚沉浸在五殿下舞剑祭神的震撼之中未能回神。从丹朱楼上望下去，便可见得文武百官黑压压地站在玉阶上，更外头则有京城百姓，如蚂蚁似的林立着。
皇帝站在丹朱楼上，双手负在身后，眯眼俯瞰着高楼之下的景象。丹朱楼上的风，将皇帝石青的礼服袖袍鼓满，犹如仙人之衣。
“陛下，右司大人到了。”苗公公一甩拂尘，低声通传。
“叫他上来吧。”皇帝道。
一阵脚步声后，朱敬观的身影出现在长阶的尽头。他低身向九五之尊行礼，道：“臣朱敬观见过陛下。陛下万岁万岁万万岁。”
“免礼吧。”皇帝也不侧目，虚虚抬手一扶，道，“今日祭天大典，你也站了大半日。人上了年纪，腿脚都是不好的，不必虚礼。”
“谢陛下。”
客套过了，皇帝开门见山，切入正题：“朱氏一族世代辅佐帝王，爱卿你是朕的左膀右臂，你的父亲亦是朕的先生。这等忠勋，朕必不会忘。”
“陛下言重了。”朱敬观忙行礼道，“臣等不过是蒙受陛下之恩，理当为朝廷、为社稷尽心尽责。”
“你们朱家养得好女儿，朕以为，皇后之位属于朱家，此乃人间常事。”皇帝道，“不知爱卿如何以为？”
朱敬观有些惶恐，道：“臣不敢妄言。一切全凭陛下决断。”
见朱敬观神态惶恐，皇帝哈哈大笑，道：“爱卿不必忧心。朕今日不过是想与爱卿说一件事儿。你的女儿朱嫣养的不错，颇有母仪天下的资质。”
朱敬观闻言，非但不喜，反而大惊：“陛，陛下，嫣儿到底还年轻了些…若是与她姑母共侍一夫，难免叫朝臣非议……”
皇帝皱了皱眉，道：“你又想到哪里去了？朕的意思是，叫她做老五的皇妃。日后，朕会封老五做太子，她也会是来日的太子妃。”
“陛下，您……”此事太过突然，朱敬观如遭惊雷。
皇帝似乎很满意朱敬观的神态，徐徐开口道：“但是，朱家这两辈人里，只能有一个皇后。”他语重心长道，“爱卿，你选一个吧。妹妹与女儿，你更想让哪一个做皇后？”
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