“太傅率军前来，使我随国蓬荜生辉！”随侯早已在城外郊迎，对虢公长父就是一阵恭维，听得方兴一身鸡皮疙瘩。
“随侯多礼，”虢公长父笑着打断，“天子于太庙授兵于孤，嘱咐‘兵贵神速’。如今楚国内部有隙，我军正当一鼓而进，直渡汉水。”
“可汉水如今正逢大潮。”随侯有些犹豫。
“周王师天命所归、祖先所佑，何惧小小汉水？”虢公长父仰天大笑，“随侯于国中静候佳音便可，待本帅克定南疆，再同随侯畅饮庆功之醴不迟，若何？”
方兴闻言，心里一万个不以为然——如此轻敌之言，不仅不能激励士气，反而容易懈怠军心，真是兵家之大忌也。若是沉稳谨慎的召公虎带兵，怕又是另一种气象，二人领军风格可谓天壤之别。
他又转头看着不远处师寰，他一身戎装抖擞，早已做好了随时渡江战斗的准备。
随侯对虢公长父倒是谄媚：“太傅真乃国之栋梁，既如此，寡人便静候捷报！”
言罢，随国郊迎队伍鼓乐齐鸣，好一番热闹场面。
虢公长父很是满意，大手一挥：“全军南进，夜黑之前，在汉水北岸驻扎，准备明日渡水！”
大军不作休整，继续行军于汉水之滨。此时正逢三月，春风已不再刺骨，汉水上游的冰川也已融化，水流湍急，浪花拍在石岸上，溅起一人多高。
临时搭建的帅帐之中，虢公长父召集上军佐虞公余臣、左司马师寰、右司马方兴议事。
“二位司马。”上军主帅准备发号施令。
“末将在。”师寰、方兴道。
“命汝二人明日各帅一师，三更造饭、四更渡水，务必于明日午时前于南岸寻得驻军之处，本帅随后便到。”
“遵命！”
方兴见虢公长父如此排兵布阵，虽然深觉不妥，但老太傅总爱用军法压人，毫无情面，二将只得领命。
虢公长父继续安排：“上军佐留一师于汉水北岸殿后，本帅将率领剩余三师，于明日午时南渡！”
“唯。”虞公余臣松了松发紧的束绦，沉重的铠甲同他庞大的身躯很不和谐。
虢公长父抽出佩剑，道：“善，那便请各位?哿ν?模?源笫せ乇ㄌ熳樱
“遵命！”众将告退。
回到大寨之中，师寰有些疑惑，问方兴道：“方老弟，发兵以来你一直都伴于主帅左右，今日为何派你到前锋军来？”
方兴想了一阵，也不得要领，只是觉得虢公长父如此进兵，未免太过焦急了些。总之，这次出兵从开始到行军、再到如今的战前准备，总是说不出来地别扭。
师寰不安道：“楚国内部是否有机可乘，目前只是随侯的一面之词。这时如果贸然进攻，反倒会让楚人搁置争议，反而团结起来抵御外敌，这对王师非常不利。”
方兴无奈：“不论如何，明日只得先渡河再说也。”
次日天刚明，上军下令开拔。
师寰和方兴统率着先锋部队，扎阀渡过汉水，当五千名士兵到达对岸时，已到午后。时至黄昏，虢公长父率领的后续部队方才陆陆续续抵达，在汉水南岸安营扎寨。
刚有喘息之机，后方虢公长父便传来将令，命师寰、方兴连夜行军，赶至荆山附近埋伏，随时听候调遣，对楚军主力采取包夹战术。
“好一个‘兵贵神速’，”接到催命般的军令，师寰十分不快，“荆山距此有多少距离？”
“少说也要一日一夜路程，”方兴一脸无奈，“荆山乃是楚人心中的神山，我等率军大张旗鼓前往，很容易就会被楚军斥候发现，孤军深入，又如何能够埋伏驻军？”
师寰开始抱怨：“部队刚刚渡过汉水，疲惫不堪，眼看又要入夜，夜晚寒风刺骨，这边厢士卒们还顾不上吃饭……”
虢公长父的使者冷冷道：“二位将军，主帅将令我已传达，还望二位早做准备。”言罢，扬长而去。
“哪能如此行军布阵？”师寰怒目圆睁，“我等只带三日干粮，这岂不是去送死？”
“也罢，若不听将令，罪过更大，”方兴安慰道，“我等还是从命为妙。”
师寰忿忿不平，但于事无补。方兴只得连忙让各师旅埋锅造饭，在一个时辰内匆匆补给食物、水源，便马不停蹄一路朝西南方向行进，赶往荆山。
待到次日正午时分，荆山终于近在眼前。五千名兵士早已疲惫不堪，他们本就是从东八师中重编的入伍新兵，大多未经战阵，纷纷叫苦不迭。
而一战未打，减员竟开始出现——粗略统计之下，在渡水时坠船、行军途中掉队、到达荆山前临阵脱逃者，竟约五百人有余。
“作孽！”师寰自国人暴动前入伍，二十余年戎马生涯，罕逢败仗，却从没遇到这种状况。
“师将军快看，”方兴突然紧张起来，“前方似有大军出没。”
“糟了，”师寰一拍大腿，“我等只顾行军，还没来得及派出斥候探查……”
话未说完，一支大军已然杀气腾腾围将上来，荆山附近林木繁盛，敌军所过之处尘土飞扬。方兴拿眼望去，敌军大纛上画着的，正是熊氏图腾。
“这是楚国公族军队！”方兴认得。
敌军队伍一字排开，打头一员大将，身披藤甲，身高体壮。
方兴定睛一看，大叫不好——“熊雪！”
六年前，方兴与师寰随召公虎平定五路犯周，南征到汉水时，与楚国谈判的使团中，这位上将熊雪便在其中。他是楚国国君熊霜之二弟、号称楚国第一猛士。
两军对圆，师寰吼道：“叛将熊雪，所来何事？”
熊雪大笑道：“既知我名，安敢来犯我境？”
“普天之下莫非王土，”方兴驱车向前，意欲再展辩才，“大周王师奉天命而来，尔等不但不迎，反来拦路，是何道理？”
熊雪似乎认识方兴：“小子，数年没见，依旧满口屁话！”他出言粗鲁，逗得身后楚兵一阵大笑。
方兴心里虽有些发怵，但嘴上喝道：“速速散开！”
“我楚人虽蛮荒，但也不是傻子，”熊雪啐了一口痰，“你们北人率大军前来，定不是来游山玩水罢？能有甚好事？”
“这……我等乃是来镇压南蛮叛乱。”方兴理亏，想糊弄过去。
“东夷、淮夷、西戎、犬戎，”熊雪握着手中板斧数着，“五年过去，你们灭的诸侯国还在少数？”
“此乃叛乱不臣之部落，哪是什么诸侯国，”方兴据理力争，“你楚国方是大周法定诸侯，如何自甘堕落？速助王师讨伐不臣之百濮、百蛮叛逆！”
“哼，百濮、百蛮乃是楚人盟友，何曾叛逆？”熊雪眼看要失去耐性，“据我所知，尔等南渡汉水，打得乃是楚国主意罢！”
方兴继续拖延：“二公子不必心急，请楚君前来一叙，便知端的。”
“叙什么叙？纳命来！”熊雪大怒，挥手下令全军冲锋。
周王师先锋部队初来乍到，面对着敌军搏命式的突然猛攻，一时不知所措。熊雪瞅准破绽，就往方兴所部突击，那些新兵们瞬间被冲击得七零八落。
一阵箭雨射来，死伤惨重。方兴的御者为了掩护主将，直接被射个透心凉。
“主将快走，撤！”说时迟那时快，一个百夫长跳上方兴战车，踢开御者尸体，驾车便夺路狂奔。
方兴认得此人。当初自己刚到镐京城，在坊巷中闲逛时便结识这位百夫长。寒暄间，他听闻尹吉甫用诗歌“调戏”其女，大怒追赶，要不是他，方兴也不会误打误撞，结识了风流倜傥的当今太宰。
战车左冲右突，但败局已难以逆转，方兴所部大半带伤。落在身后的兵士不是被射死，就是被活捉。可怜这些洛邑青年们，满怀报国热情从军，却不料在异国他乡作了孤魂野鬼。
混乱中，只见师寰率兵来救。
他乃一代猛将，一枝大戟舞得水银泻地，杀入敌阵来接应方兴。一时间，楚国步兵惧其勇武，无法近身。
“方叔快走，”师寰杀出一条血路，把熊雪的包围圈撕裂一个缺口，“我来殿后！”
还没等方兴下令，其手下溃兵看到生机便四散而逃，反而冲散阵脚。“擅自逃跑者死，”师寰一不做二不休，搠翻了几个逃兵，方兴这才得以脱困。
“方将军莫慌，”师寰已沾上满脸血渍，“你速往归途方向逃生，我来掩护！”
“好，好，”方兴从未经历过败仗，强装镇定，“师将军保重！”
那位百夫长打马扬鞭，方兴的战车呼啸而出，朝东北方向疾驰而去。
师寰越战越勇，指挥手下两千多名勇士且战且退。熊雪虽勇力非凡，但手下军队数量有限，兼之战损极大，并未全力追击。见战局渐渐有利，师寰下令原路退兵。
可上方兴残部的状态并不妙，半途突然杀出一枝蛮兵，人数亦有数千，正横亘在师寰所部和方兴之间。
“不妙！哪来的贼军？”师寰刚要反攻，转头却见手下将士已十伤七八。
迟疑之间，不远处已传来方兴所部连连惨叫之声。
此时，方兴及数百残部已被蛮兵逼往汉水之滨——意欲反抗的士兵们早被长枪搠翻，走投无路的小卒们则被推入悬崖，瞬间被湍急的河水吞没。
进退两难之际，只听远处师寰急声大吼：“快，速救方将军！” m.a
可惜，还没等救兵杀到，蛮兵们一阵飞石、飞矛，竟将那百夫长当场击碎，血肉模糊。
方兴赶紧抢过缰绳，拼命勒马，可奈何战车轮毂已然崩坏，终是没能幸免此厄，连人带马栽入深渊……
“贼将已死！杀呀！”
蛮兵中传来一阵欢呼，也是方兴听到的最后一句话……
【第三卷完】
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