会理会议后，中央红军于5月16日从会理出发北进。从会理到大渡河距离大约500公里。从泸沽到大渡河有2条道路可走：一条是经登相营、越川（今越西）到大树堡渡河，对岸是富林（今汉源），这是走雅安、成都的大路；另一条是经冕宁、大桥、拖乌到安顺场，这是一条险峻崎岖的小路，而且要经过彝族聚居区。蒋介石判断红军必定走第一条路，因而把兵力重点部署在富林方向。
军委组成了2支先遣队：第一先遣队由红一军团第一师一团组成，刘伯承为司令员，聂荣臻为政委；第二先遣队由红一军团第二师五团组成，由左权、刘亚楼指挥。2支先遣队均经越川向大树堡前进。
正当先遣队整装待发之时，中共冕宁地下党主动派人到泸沽，向刘、聂首长汇报敌情，红一团侦察组亦汇报了2条行军道路的里程、居民、给养和敌军布防情况。刘伯承认为，敌人显然已判定我军将走西昌富林大道，把富林作为防守的重点。我军如从富林渡河，正遇敌人主力，不易成功，建议军委改变行军路线走冕宁、安顺场小路。聂荣臻同意刘伯承的意见，并提出让左权、刘亚楼带红五团往越川方向佯动，迷惑和钳制敌人。
21日凌晨，红一团到达冕宁，与军委取得联络，军委和毛泽东完全同意刘、聂的正确建议，红一团和红军主力改往冕宁、安顺场小路向大渡河前进，红五团则继续经越川北进，以吸引、迷惑并钳制大道上正面之敌。主力红军改道走小路向安顺场前进，充分体现了红军高级指挥员实事求是、主动创造的精神，同时体现了毛泽东在军事指挥上一贯的民主作风。
5月中旬的四川，风光旖旎。群山换上了色彩斑斓的盛装，几十丈高的山坡上到处是盛开的杜鹃花和大片大片正在怒放的蝴蝶花，仿佛一群群张开蓝色翅膀的蝴蝶簇拥在鲜花铺成的地毯上。空气中透着雨后的清新和野玫瑰的芳香。这里简直像天堂一样美。经过数月疲劳行军的红军战士一下子被这人间美景深深地吸引住了，他们没有想到三国故事里的蜀国竟是这样的美丽动人。更令战士们感到惊喜的是，山里的老百姓手持小旗，在欢呼声中把他们当作凯旋的英雄一样接进村。盛情好客的主人送来一桶桶糖果、甜食，一筐筐新摘的杏子和一车车红樱桃。这使他们几乎忘记自己仍置于国民党军队的严密封锁之下。 m.a
到冕宁意味着红军将进入彝族聚居区。为了顺利通过彝族区，5月20日，毛泽东召集冕宁地下党的廖志高、黄映龙、陈荣檀等了解彝族的情况，并指出：形势是前后都有敌人，前面是川军拦阻，后面是薛岳追兵，我们要在这里同敌人周旋是不容易的。但还是有办法，那就是通过彝族区，所以最要紧的是团结好彝族。毛泽东要求先遣队对彝族风俗习惯进行调查，并对红军全体指战员进行党的民族政策教育。朱德以红军总司令部名义发布了《中国工农红军布告》，向广大彝族群众宣传中国共产党的民族政策和红军的纪律。布告宣称：
中国工农红军，解放弱小民族；
一切彝汉平民，都是兄弟骨肉。
可恨四川军阀，压迫彝人太毒；
苛捐杂税重重，又复妄加杀戮。
红军万里长征，所向势如破竹；
今已来到川西，尊重彝人风俗。
军纪十分严明，不动一丝一粟；
粮食公平购买，价钱交付十足。
凡我彝人群众，切莫怀疑畏缩；
赶快团结起来，共把军阀驱逐。
设立彝人政府，彝族管理彝族；
真正平等自由，再不受人欺辱。
希望努力宣传，将此广播西蜀。
当刘伯承、聂荣臻和左权、刘亚楼分别率2支先遣队进入彝族区时，受到彝民的袭击，有的同志负了伤。第一先遣队工兵连进入彝族区后，全部武器、工具均被彝民抢走，衣服全被扒光。消息传来，各部队普遍产生了急躁情绪，都来找毛泽东和红军总部请示怎么办。毛泽东指示说：“一定要尊重彝族同胞，不准打枪，不准伤害彝族群众。”他耐心地解释说：“四川的彝族人和广西的苗族都是一样的，他们都是受白军迫害最厉害的民族，所以他们痛恨白军。可我们是红军呀，我们尊重他们，把他们看作是兄弟骨肉，要跟他们联合起来打白军。他们不会恨我们，我们也没有理由怕他们。何况朱总司令、刘总长、聂政委都是四川人，他们最了解彝族人，最有办法与他们交朋友。彝族人听说朱总司令队伍来，会敲锣打鼓欢迎我们的。”他告诫同志们“目前只要我们全军模范地执行纪律和党的民族政策，就一定会取得彝族人民的信任和同情。这样，彝民不但不打我们，还会帮助我们顺利通过彝族区，争取时间，赶在敌人增援部队的前面，抢先渡过大渡河”。
毛泽东还要求部队准备一些酒、绸缎、衣服、枪支等，准备作为礼物送给彝族同胞，要求每个指战员也给彝族同胞准备一件礼物。
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