“落花女又是哪路神仙？”姜艾揶揄道，“楚国人就是喜欢编故事。”
芈芙吐了吐舌头：“落花女不是神仙，而是一个普通女子。她无法嫁与心上人，常常在江边哭泣，直把花草哭谢，故人称‘落花女’。终于，瑶姬娘娘显圣，教她绝食抗婚，很快奄奄一息，临死前，落花女主动要求与江神婚配，把丧事当做婚事来办。
“落花女濒死之际，面色灿若桃花，眼睛亮如星辰。族人不敢怠慢江神，便把她放在铺满鲜花的婚船上顺江漂流，直到消失。落花女走后不久，她的心上人也凭空消失。更神奇的是，越来越多女子也效仿落花女，乞求把自己献给江神。
“部落长老惶恐万分，以为江神降罪，只得举族迁徙。几十年后，落花女在巫山被族人再次见到，已然儿孙满堂。她这才道破秘密——一切并非江神作祟，而是瑶姬娘娘让痴情女子们服下瑶草装死，逃离部落。从此，青年男女们得以自由恋爱，大家都感念瑶姬的恩德，奉之为女神。”
“这个故事倒比九龙湖的传说有趣，”姜艾很快又调侃道，“这瑶姬娘娘生前未得婚配，成仙后反操心起凡间男女情事来？”
“艾姐姐，你要亵渎了瑶姬女神，怕是一辈子遇不上心上人……”芈芙不怀好意地看着姜艾。
“小妮子胡说八道！”姜艾佯怒，瞥了一眼方兴，又觉一阵扎心。本姑娘又不是遇不到心上人，而是……唉，看来真得在巫山好好拜祭瑶姬娘娘一番。
听罢故事，众人继续赶路。
长江南岸荒无人烟，没有宽敞马道，只有茂密的原始丛林，战车此时派不上用场，反倒成了累赘。于是众人在山下就忍痛割爱，放马入林。
眼前之山并不算太高，但险峻湿滑，难以攀援。
“像这样的高山，附近少说也有百来座，”芈芙有些沮丧，嘟着嘴抱怨着，“真不知道巫教总坛藏在哪里？”
姜艾无奈地笑了笑：“虽然干粮不够，但这里野味倒是不少，麋鹿、獐子、野兔、飞禽……”
几人欢声笑语地聊着，突然天降大雨，把四位淋了个透心凉。
突然瞧见一个山洞，众人便仓皇躲进去避雨。山洞早已荒芜，毫无生气，连随处可见的巴山猴子都毫无踪影。
巫山历来云雨无常，今日也算深有体会。姜艾好不容易将衣服拧干，却发现姑娘们都因衣裳浸水而贴身，现出凹凸有致的身材，不禁一阵羞涩。
“嘿，你！”芈芙喊住了正在生火的方兴。
“我知道，”他低着头应道，“我升完火就到洞口歇着去，你们留下烘烤衣裳吧。”别看方大夫平日里一本正经，木讷迟钝，这下却心细如发。
果然，他将篝火升起后，便头也不回踱到了洞口。
“方大夫还真是个正人君子，”姜艾由衷地感慨，周礼倒把他调教得挺好。
芈芙嘴上的笑意难以自抑：“或许，他纯粹是打不过我和阿沅……”
女子们莺声燕语地笑着，篝火很快就把她们的衣服烘干，这才一边张罗食物，一边让冷得发抖的方兴进来烤火。几碗热粥下肚，总算把这场春雨带来的寒气赶走。
这么一折腾，很快又到天黑，众人便在洞中过夜。巫山春夜阴晴不定，溶洞虽然狭小，但好在干净整洁。
睡到正酣，姜艾尚迷迷糊糊，只听得洞外似有鸟叫。
“什么鸟，半夜三更只顾烦人……”芈芙转了个身子，咕哝着又睡了过去。
姜艾心中一惊，这是鹧鸪叫声——原来是他来了！ m.a
她又装睡了一阵，听得其余三人呼吸均匀，这才蹑手蹑脚出了山洞。由于担心杨不疑和蒲无伤就在附近，所以姜艾不敢点燃火烛，只是撩起裙袍，顺着鸟叫的方向往洞外走去。
大约一刻钟后，一个男子出现在面前。
“果然是你，你怎么这副打扮？”姜艾奇道，对方今日黏上几缕白胡，显是扮作长者模样。
“妹子别来无恙，”男子低声道，“这不是为了躲开你带来的两位新伙伴嘛。”
“两位？”姜艾心想，自己明明带来的是三个人。
“钜子杨不疑、神农派掌门蒲无伤，他们一直尾随在你们身后，难道你无丝毫察觉？”男子语气平静。
“他们果然跟来了，”姜艾点了点头，“你能躲过杨不疑的视线？倒是不俗！”
男子干笑了两声：“钜子虽然自信武功超群，但难免太过自负，更何况，我的武艺又如何在他之下？”
“也是。”姜艾笑了笑，于是把自己拜入神农派之事相告。
男子冷冷道：“恭喜你心想事成，你自幼就想修习上等医术。”
“我访得恩师岐叟，拜在他门下潜心学医，本以为学到岐黄医术至臻境界，却不料比于神农医术，才知其不及也。”姜艾感慨道。
“你们是正派医术，提甚么巫医？”对方淡然一笑。
“对了，你一心恢复巫教，莫不是与神农派作对？”姜艾突然一凛，如临大敌一般。
“自然不是，”那男子干笑两声，“你忘了，我这是假巫教之名办大事而已，与巫医没有干系。”
“巫教连连派出高手，刺杀神农派之人，不仅差点还把我掠走，还刺伤了阿沅姑娘。这是你派人干的好事？”姜艾继续质问。
“当然不是，”男子频频摇头，“阿沅伤势如何了？”
“你认识阿沅？”姜艾觉得不可思议，但思考片刻，顿时恍然大悟，“阿沅说她的功夫得自高人传授，难道说，这个高人是你？”
“别忘了，你和岐叟给楚君熊严治病那年，我也在楚都乔多。”男子没有直接回答，而是嘿嘿一笑。
“果然是你！你为何要教授阿沅武艺？派她假扮女巫去镐京城乞雨之人，想必也是你罢？”姜艾感觉到，阿沅身后的秘密越来越清晰。
“阿沅是个好姑娘，也是个好徒儿，”男子颇为得意，显然承认他与阿沅有旧，“我交代她去镐京城办的两件事情，也都圆满完成。”
“你交代的什么事情？”
“这说来话长，你早晚会知道的。但今日我来寻你碰头，并非为了阿沅。”男子压低声音。
“那是何事？”
“记得上次我们在何处碰面么？”男子问道。
“空桑？”姜艾努力回忆了一番，“那次周王师失陷在青丘，有人冒充鲁公子元给周天子下毒。”
“正是，要不是我们出手相助，周天子他们怕是要全军覆没于那鬼地方。”
“冒充鲁公子元之人究竟是谁？”姜艾想到当时的场景，还是心有余悸。
“他是东方使之一。”男子轻描淡写。
“东方使？巫教的东方使？”她很是讶异。
“东方使是东方使，但不是巫教的东方使，”男子狡黠一笑，“巫教早已名存实亡，要不然，我也不会冒巫教之命到处寻觅新的四方使人选咯。”
“不是巫教，那你可否查明原先的四方使是谁任命的？”
“你冰雪聪明，想必能猜的出来吧？”
姜艾点了点头：“是了，定是商盟无疑——卫巫是他们的人，国人暴动也是他们煽动的，赤狄围彘林、策划五路犯周，这些都是商盟在背后作祟。故而任命几个反叛势力的头目作四方使，倒不稀奇。”
“正是，”男子抚着假须道，“国人暴动之后，商盟便向东、西、南、北、中册封了五路十位四方使，五路犯周便是来自他们的策划。”
“四方使怎么是五路？”姜艾没想明白。
“哈哈哈，”男子仰天大笑，“还是那句话——巫教早已名存实亡，商盟便假其名而扶植反周势力，管他四方使还是五方使，能颠覆大周统治便可。”
“这么说，上次空桑一别，想必你已找出这十名所谓的五方使是何人了罢？”
“那是自然。”男子促狭一笑，很是骄傲。
男子道：“最早暴露的自然是北方使，乃是赤狄部落的皋落芒遮和隗魃，他们早在围攻彘林时便露出端倪。其后五路犯周中，中原使其中之一便是伊洛之戎的酋长，而另一位，则是虢公长父。”
“太傅？他竟然也是巫教中人？”姜艾不可思议。
“早在二十年前国人暴动时，他就已然投奔巫教。只不过他并不知道，巫教只是商盟利用的壳子而已。同时他藏得很深，故而我派出阿沅前往洛邑陪他‘玩’了几年，才露出马脚。”
“原来你费尽心思派阿沅去镐京和洛邑，便是为了此事？”姜艾恍然大悟。
男子微微摇了摇头：“不止这些，虢公长父也远非天下人想象的那般简单——表面上，他是一副喜欢拉帮结派、损公肥私的小人形象，实际上，这老狐狸狡猾得很！”
“也是，我就觉得，她不可能无缘无故要害方兴，定有它图。”姜艾咬着牙道。
“那也得多亏你保住了方大夫性命，方兴对我等所谋大事颇为重要！”
“明白！”提到方兴，姜艾心中一荡。
那男子继续道：“东方使中，淮夷国主为徐翎所弑；而东夷首脑则化妆为鲁公子元，被我用毒所杀。两位西方使乃是犬戎国主与渠帅速答，如今也身首异处。只余两位南方使，花了我好长时间才找出真身。”
“其中一位是楚君熊霜，他死后将此秘密告知其妹；另一位嘛，不是熊雪就是熊徇，对与不对？”姜艾推演道。
“不错，正是熊雪，”那男子道，“商盟本意是让熊霜和熊雪同心协力、共同反周，没曾想，这二人竟草草与太保召公缔结了汉水之盟，便忙着内斗，太让商盟失望。”
“乌合之众而已。”姜艾颇为不屑。
“不光楚国这对内讧兄弟是乌合之众，这些所谓的五方使，也皆是些歪瓜裂枣。五路犯周声势浩大，却虎头蛇尾，居然连召公虎都打不过。”那男子语出讥讽。
“商盟煞费苦心，赞助这些五方使，就是为了五路犯周？”
“比国人暴动还糟糕的阴谋！既然颠覆不了大周，这个计划便告失败，商盟也断了资助，”男子揶揄道，“可笑那商盟，也是越来越乏术也。”
“所以你要借此机会召集新的四方使？”姜艾开始试探对方的计划。
“西方使、东方使已经确定，此番来楚国，便是要拉拢熊徇，最后才是实力最弱的赤狄。”男子显然早有计划。
“申国，徐国，楚国，”姜艾屈指数着，“你下的好一盘大棋。”
“巫教虽然灭亡，但其死而不僵，在四夷之间依旧颇得人心，自然可以为我所用，”他渐渐有了阴谋家的口吻，“四方使可是金字招牌，既然商盟用不好，我就却之不恭也！”
“那你可否成功拉拢熊徇？”姜艾关心道。
“尚未，他有些棘手，”男子眼中露出少见的难色，“我假借巫教之名，找到新的四方使之后，你可知下一步该如何行动？”
“自然是找商盟赞助，”这可瞒不住姜艾，“你虽冒巫教之名，却无巫教之实。商盟富甲天下，你定然离不开其资助。”
“正是，这恰恰是难处所在，”男子顿了顿，“据我所知，熊徇便是商盟中人。”
“有道理，我听方大夫分析过。”姜艾凛然。
男子点头赞道：“方兴是个人才，料敌于先，你要多防备与他，别让他看破真实身份。”
“那是自然。”
“这熊徇嘛，他既然已在商盟之中，若拉拢其为新南方使，怕是会露馅……”
姜艾颇为认同：“或许商盟已然许其继承他两位兄长的南方使一职，也未可知。”
“但南方已无更高明之辈，此人选非熊徇莫属。更何况，我可是费尽心思让他坐上了楚国国君宝座，必须迎难而上。”男子略有愁色。
果然，楚国政变的背后，正是出于眼前人的谋划。“对了，你要提防屈虔，他不简单，方大夫看不透他的来路。”姜艾提醒道。
“他藏得很深，不过瞒不过我的法眼——他是钜剑门的人！”对方沉吟道。
“什么？他与杨不疑有关？”姜艾难以置信。w~
“我所料不差，他是钜子的长徒！”男子斩钉截铁。
“可他丝毫不会武功……”这个消息太过出乎与姜艾意料之外。
“这不重要，虚虚实实，实实虚虚，杨不疑也并非等闲之辈，”男子若有所思，“我们还有时间，倒也不担心熊徇和屈虔。”
“对了，方大夫收到朝廷要员的信件，有提到此行又关巴蜀之事。”姜艾又提醒道。
“巴蜀？是尹吉甫的信吧？”
姜艾心中一惊，对方确实料事如神，“正是！”
“巴蜀，巴蜀，”那男子咕哝着，狡黠一笑，“看来，这是个不错的提议，这是次不错的旅行。”
“你可千万别害了方大夫。”姜艾赶紧交代。
“放心，他稀罕着呢，我也舍不得他出事。尹吉甫说得对，他需要立功后才能回镐京，而当他回到镐京，对你我都有好处！”
姜艾尚有疑惑：“话说，你凑齐四方使，到底想干什么？”
“凑齐了四方使，就拥有了四夷最强大的军事力量。这样便可钓商盟上钩，只有除了商盟，才能让大周真正中兴——这也是老天子交代我等的遗愿。”男子笑道。
“看来你倒是没忘却初心，”姜艾皱了皱眉，“只是四方使真的会听你摆布？”
“走一步，算一步罢。”
“既然大家的都为了中兴大周，你又何苦躲着方大夫和杨、蒲二人？”姜艾说出不解。
“虽说同归，但毕竟殊途，”男子微笑道，“老天子为了中兴大周，下了三手大棋——方叔召虎于朝廷，钜子神农于江湖，你我族人于四夷。他老人家高瞻远瞩，自然不是毫无道理。”
姜艾点了点头：“朝廷天子公卿鼠目寸光，成不了大气候，但杨、蒲之野心倒是不小。”
“谁都有野心，”男子道，“野心可大可小，可善可恶。不过你我在暗，还需多加小心。”
“此来巫山，你需要我做些什么？”姜艾见时辰不早，怕洞中人醒来发现自己不见踪影，赶紧问了最后的问题。
“假象，我负责制造假象，”男子神色严肃，“而你，要带他们看到这些假象。”
“十二峰？”姜艾小心翼翼。
“不错，便从十二峰开始，从这个溶洞开始。你我这便分别，后会有期！”
“这个溶洞？莫非这里就是……”姜艾没来得及往下想，而是问道：“后会有期，只不知何时何处？”
“还是老时间，两年后春夜以鸟叫为号，”男子神秘道，“地点嘛，就选在赤狄上党之地罢！”
“一言为定，多保重！”姜艾向对方作礼告别。
“保重！”
言罢，那男子一跃而起，瞬间消失于夜色之中。
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