天空阴暗，衰草连天。荒原与天空接连之处黑云翻滚，一场暴雨很快就要来临。
“还不快点给我滚！你们这群猪！”看守队伍的是个三十开外的北方男人，长得甚是高大精壮，一双横目即使不说话也有些吓人，一开口更是将这几百人的队伍骇得无人敢接话。
苏子明蹒跚走在队伍之中。几日不曾吃过一粒干米，已经是脚步虚浮，勉强行走，再加上一只手还得扶住一个随时要倒的人，速度就实在快不起来。
“子明哥，你别扶着我了，就把我扔在路边吧。这样活着，拖累别人，自己也受罪。”
苏子明不语，扶住林冠英的左手又加了一把力，右手伸过来，随手挡住了空中不时闪落的马鞭。
又走了一程，暴雨如期而至。可队伍却不能停。这是一条大河，河面宽十余米，水流又大又急，趁得这木板连成的窄桥更加颤颤巍巍。几匹马受不得这拥挤和水流的惊吓，一上桥便自动翻了下去。连带着牵马人和身边的倒霉蛋也一块儿做了水中冤鬼。离马很远的人听着同伴和马匹落水的声音，本已气力奄奄，更加人心惶惶，一不小心人就被暴雨打下桥去，一声不吭便被河水卷得无影无踪。
“老伯，小心！”
林冠英一声低唤，半条腿已经到了河水中的老汉瞬间被拉了回来。
林冠英感激地看了义兄一眼，却知道什么话也不用多说了。
举着马鞭的人此时不是被暴雨浇掉了脾气，而是不敢在这危险的木桥上把自己带入险境。
好容易过了河，一群花子似的人瘫坐在烂泥水坑中，就着雨水、互相依靠着沉默睡去。
到了半夜，雨停了，林冠英在一声声的数数声中惊醒。
“三十三、三十四、三十五……”
“子明哥！”
林冠英又惊又怒，不由自主喊出了声，可很快嘴巴就被身边的老汉一把捂住。
“你也想挨打吗？已经打残了一个，保住一个是一个！”
林冠英听着老汉的话，心中极不舒服。可是，老汉的话虽无情，道理却是对的：这时候站出来，苏子明挨的鞭子不会减少，自己和老汉两条命倒是更有可能被送掉。
好容易挨完了鞭子，苏子明被抬了回来。林冠英选了一块草皮尚在的地方，让他脸趴在上面，其他部分就只能趴在了软泥里，背上的伤口究竟流了多少血，没有人看得清楚。那老汉摸索着摸到了苏子明额头，低声说了句：不好，发烧了。
雨停了，林冠英和老汉被拉去给几个马鞭汉子搭帐篷。整个荒原已经没有一块完整的草皮，暴雨和连日的行人把一切土地的覆盖物都破坏了。□□的土地吃足了雨水，十分滑人，得插到膝盖深才能勉强站住。在烂泥地里打桩尤其不容易，半夜里又不知道上哪去找好一点的地方。几个马鞭汉子也不得不暂时丢了马鞭，看准了一块扎得还算稳固的石头，便也跟着一群花子似的泥人一起下力气。那老汉趁着大家集中力气打桩子，偷偷溜回了苏子明身边，往他嘴里塞了一团不知道是什么的物件。苏子明意识模糊，不带反抗地一口咽了。
好不容易搭起了一个帐篷，马鞭汉子也没法多讲究，纷纷挤进去睡了。剩下那个横目汉子和另外两个人级别低些，被分作队头、队伍中间、队尾三个岗位，便算是执勤了。
林冠英挨着苏子明，把他的衣服勉强摸平整。这大半夜，身为囚犯，无法可想，只得自己坐在风口，勉强给义兄一点温暖。
正打瞌睡，那老汉凑近了林冠英耳朵：“别睡，得赶紧逃，不然你义兄活不了了。”
林冠英一个激灵，瞌睡醒了，马上问：“怎么逃？这大半夜，没有粮食，没有地图，连个火都没有。”
“那也得逃，跟我走。”
“我义兄怎么办？”
老汉不做声，凑到苏子明耳边，“老兄，你是条汉子，能跟老汉走么？”苏子明从已经是泥浆的地里抬起脸来，两手支撑着地，低低应了一声“能。”
“好样的。”老汉低声夸了一句，便带头而去。林冠英扶上义兄，紧跟着老汉，穿过死寂的人群，避开帐篷的方向，从河边上了一个坡，身后的帐篷和人群似乎都不存在了。
林冠英走了几步，才察觉老汉为什么敢逃走：他选的这条路，只是绕了一个弯，竟出现了一条悬崖绝壁。逃走的人固然惊险万分，但是想追他们，在这半夜的荒原里，恐怕也不容易。
林冠英放了心，身上立刻有了力气。扶着义兄，摸着峭壁，一步步挪向前方。只见这悬崖一步步攀援而上，却不知出路在哪里？这老汉，真要带他们上天不成？
苏子明意识时而清醒，时而糊涂，显然已经是发烧了。老汉不时伸手过来触碰他的额头，无意间碰到林冠英的手。后者只觉得这只手似乎凉得很，像是老汉瘦弱，在这暴雨之后的荒原里冻得够呛。
好不容易攀到了崖顶，林冠英找了块平整地方，放下了义兄。他回转身，正准备问老汉接下来怎么办时，不料脚下突然一空，两个人来不及呼喊一声，一下便陷了进去。
二崖底
等到林冠英醒来，已不知过了多久。耳边似有千军万马，又好像滚滚雷鸣。林冠英睁开眼睛，第一步先找义兄，发现他正睡在身边的草堆里，呼吸均匀，看来已无大碍。
林冠英放了心，借着地上的月光，看到了地上的一碗清水、两个囊。慢慢往上，看到了一个小小的窗户。窗户下面似乎就是昨夜那条大河，只是不知道是谁在这大河边、悬崖底建造了这样一间小小的囚室。
林冠英抓起了囊，正要吃，突然想起了老汉瘦弱的身子。他恐怕更需要吃的。可是，老汉人呢？
“老伯，老伯，你在哪里？”
他的声音被大河波涛汹涌所淹没，囚室里连个回音都没有。
林冠英正要继续喊，地上的苏子明低低一声止住了他：“别喊了。他不在这里。”
林冠英赶紧蹲下来扶起义兄，“这老汉颇为蹊跷。他把我们带到了这里，自己却不知去了哪里。”
苏子明似在沉思，没有答话。林冠英知道自己的义兄一向观察入微，见解独到，便又问：“大哥，你可能猜出来老汉的意图？”
苏子明摇摇头，只短短说了句：“他没有恶意。”
林冠英知道，义兄如此说，是因为老汉救他们脱离了险境，又拿药给义兄治病，还给他们留了食物。可是，他为何要囚禁他们？
“不想这么多，先吃饱再说。”
义兄的提醒瞬间激起了林冠英的饥饿意识。他把清水喂了半碗给义兄，又掰了一块囊，略略沾了点水，递给了义兄，自己也吃了几口，留下另外一只囊和半碗水。两个人边吃边想，始终不得要领，加上连日劳累，苏子明身上又有伤，吃了便都倒头睡去。
“醒了？”
林冠英再次醒来时，发现老汉站在囚室窗外，笑眯眯地冲着他们说话。苏子明伤未全好，支撑着坐在囚室一角，面对着老汉，抱起双拳：“我们兄弟不知何事得罪了老伯，竟要受这囚困之辱。”
老汉哈哈一笑：“得罪说不上。囚困之辱就更说不上了。没有老汉我，你们兄弟还有命在吗？”
林冠英一时不知如何作答。倒是苏子明又拱了拱手：“老伯活命之恩自当铭感五内，可若救人者的目的是为了剥夺他人自由，那跟那些驱人为奴的官府盗贼有何区别？这救命之恩不提也罢。”
老汉又是哈哈一笑。并不生气。林冠英行了一礼，说道：“老伯，不管怎么说，我们也算患难之交。我义兄因你受辱在前，你救我们于水火之境在后，恩怨两轻。可你这样囚禁我们，不知所为何事？”
“所为何事？大大的好事！先不跟你们说了，两个小子养好身体再说。”话音未落，老汉身形已不在窗外。
林冠英无法，只得每日尽心伺候义兄，不作他想。
这一日，苏子明鞭伤渐渐痊愈，正和林冠英对坐闲聊，突然一支利箭从囚室上方射来。两人赶忙往角落一躲。惊魂未定之时，第二支箭、第三支箭……接连而来，似乎不把他们一箭穿透不罢休。
苏子明铁匠出身，家传有些拳脚，虽全无套路，却也勉强能够应对。只是苦了林冠英这文弱书生，在地上爬来爬去躲着箭头，身上的衣衫已经被划得成了一条条的碎布条。
“老伯老伯，林某跟你无冤无仇，不要再开玩笑了！”
林冠英还在狼狈大喊，苏子明一把抓过他，时而把他拖到身后，时而推至身前，时而裹在腰间，幸而他力大无穷，又眼明手快，不然不知这林冠英已经被穿透几百个骷髅。
箭雨持续了约有一盏茶的功夫，突然便停了。林冠英惊魂未定，苏子明也是气喘吁吁。过了半晌，林冠英把心放回嗓子眼，问道：“大哥，你说老伯究竟想干什么？看他放的这些箭，箭头都未安好，似乎不像是要我们的命。那他把我们困在此地，难道是想消遣我们？”
苏子明摇摇头，表示想不明白。
此后，每天三顿饭之后，必有箭雨伺候。初时箭头都已折损或者尚未安好，慢慢地便多了些箭头完整的箭雨。苏子明固然被训练得身手敏捷，林冠英也发挥了目力良好的优势，看箭躲箭，勉强能自保了。
这一日，两人正在箭雨中迅速躲避，头上传来一声大笑：“哈哈，不错，两个小子进步很快，果然孺子可教也。”苏子明和林冠英正要答话，突然又传来一声大喝：“加快速度，务必让他们想办法回击。”~
老汉话音刚落，箭头更加密集地射入囚室。林冠英小心一看大吃一惊：那箭头竟然绑着小小的火把！这囚室铺的都是干稻草，若是被点燃，两人哪有命在！林冠英无法，只得伸手去接那些箭。苏子明见状，赶紧一个横扫腿，把所有稻草聚在囚室下方不易落箭的角落，又一把拉开林冠英：“林弟，稻草烧了就烧了，不可抢救。”林冠英会意，躲开了稻草堆，跟在苏子明身边，试着接住箭头，不曾想这箭头好躲不好接。才两个回合，林冠英的手上已经被烧伤、划伤了好几处。
苏子明再不敢远离义弟，把他护在身后。可箭雨速度并未减慢，苏子明也有些支撑不住。林冠英躲在苏子明身后，几次想出来替义兄拦下箭雨，都被苏子明一把拖回。狼狈之下，他不由大喊：“老伯，老伯，够了，够了，不要再射了！不要再射了！”
这句话提醒了苏子明。他接住一支箭，反手射出了窗外，只听窗外一声惨叫，箭雨竟渐渐停了。
此后几天，绑着火把的箭头按时来报到。苏子明和林冠英已有默契，苏子明专门接住空中飞箭，再反手扔出窗外；林冠英站在他身后，瞅准机会便把地上掉落的火把箭扔出去。两人初时还很狼狈，但时日久了，竟生出了无限默契。后来玩得兴起，林冠英会攀上苏子明箭头，两人合力把火把箭射出老远。听到窗外一声声惨呼，两人不由大笑。
像是奖励他们越战越勇，现在，每应付完一场火把箭，窗口都会吊下一只烧鸡，几把青菜，一瓶烧酒。两人战得筋疲力尽，二话不说，大口吃肉，大碗喝酒，在这囚室之中过得倒也愉快。
这一日，照例一场大战之后，林冠英捧着碗，一口酒却迟迟喝不下去。苏子明问：“可是挂念家中老小？”被义兄一句话戳破了心事，林冠英倒也不隐瞒：“从被抓来这荒原，风里雨里走了怕有一个月，如今被困在这里，怕也有三月有余。虽说你我兄弟日夜陪伴，也是难得美事，可家里尚有老母，下有幼女，内子身子又弱，赶上这兵慌忙乱的念头，不知道家中如今情形如何了。”林冠英一声长叹，苏子明也半晌无话。
良久，林冠英又说了句：“无论如何，咱们得想法子逃出去。”
“谈何容易？这囚室你道是何物铸成？”
“大哥筑器经年，比我识得。我看这墙壁固若金汤，且凉彻脊骨，不像是石头一类的物件。”
“是精铁，而且是罕见的积年精铁，怕有至少百年的历史。你看着墙面光滑宛若生苔，却无一丝锈意，哪里是普通的铁石？”
“那这可怎么办？难道，难道我们竟要一辈子被困在这不成？”林冠英有些急躁。想到病妻和幼女，他恨不能生出翅膀来，飞出这牢笼。
“稍安勿躁。”苏子明说完这一句，一时也想不出来下句，只得陪着义弟一杯接一杯，两个人很快就把一瓶酒喝了个底朝天。
第二日，林冠英刚醒来，便觉得四肢沉重，以为是酒劲未去。睁眼一看，却见义兄四肢均上了手铐脚镣。他一声惊呼：“大哥！”呼喊之下，奔将出去，却不料被绊了个结实，一下摔倒在地。低头一看：自己的手和脚不也被锁得紧紧的么？
林冠英大骇。他是个文弱书生，生平从不与人开口动粗，此时却失去了理智，不禁破口大骂：“臭老汉，死老汉，你给我出来！你究竟意欲何为？要杀就杀，给个痛快，这样关着我和义兄，究竟是为了什么？我们好歹也救过你的命！”他越骂越激动，冷不丁一盆冷水从窗口泼下，淋了他一头一身，他立时呆住了。
“哪有这么不知好歹的人！我爷爷好意救你们，好吃好喝养着你们，还费尽心思磨炼你们的本事，你居然敢骂他！”一声声娇俏的女儿腔调从窗口传进来，每一句都带着极大的怒气，反复被关、被上手铐脚镣的人是她，而不是这兄弟两。
林冠英半晌不知道如何作答，连苏子明都呆住了。自从被抓到这荒原，两人怕有近半年不曾听到女子的声音了，都惊异于突然听到这娇媚女儿声，一时没顾上反驳她。
林冠英呆了一呆，正想勉强施礼，却听老汉的声音传来：“胡闹！谁叫你来的？没规矩，快回去！”少女“哼”一声，不甘心地叫了声“爷爷”，语调中半是撒娇，半是反抗，但也不再出声。老汉似乎也满意于孙女的不吱声，不再开口。过了一会儿，两人似乎都离开了，窗外再没有人语传来。
这一日，带着火把的箭雨如约而来。两人上了手铐脚镣，行动多有不便，头发、衣衫都中了箭，林冠英的眉毛都烧焦了，苏子明胳膊擦伤了。两人知道这老汉虽然无意于谋害二人性命，但要求二人练会躲避这火把箭雨的本事的决心之坚定，不可违抗。恐怕只有本事练得令老汉满意了，才有可能离开。于是，二人都沉默迎战，受伤了也一声不吭，只是尽量用胳膊、小腿甚至头顶去把箭拦住，甚至踢回窗外。
如此又过了月余。
三闯阵
这一日半夜，林冠英正睡得沉，忽然听见一声闷响，地板突然裂开一条长缝。他来不及反应，身子便随着稻草快速下坠。林冠英大惊之余，喊了一声：“大哥何在？”
“我也在下坠。”苏子明的声音就在他头顶，看来二人先后落下，又是老汉做的机关。
半空中除了稻草什么也抓不住。林冠英一颗心到了嗓子眼就再也落不下去，只能喊着“大哥！大哥！”再不知该喊些什么。
这囚室之下怕有几百丈深，两人倒是费了些时间才落下，身子底下像是预先被人铺了极厚的稻草棉絮之类，两人受了惊吓，所幸并未真正受伤。两人惊魂未定，在稻草棉絮堆上勉强坐起，头顶上传来了微弱的声响，再仔细一听，竟是熟悉的火把箭雨。两人身子地下全是干枯易燃之物，这地牢又极小，毫无躲避之处，二人哪里还敢停留？苏子明抓上林冠英，二人慌不择路，只瞅准有一个出口，奔逃而去。
出得地牢，竟还在悬崖中间。上不着天，下不着地，不知道这悬崖究竟有几千丈深。再看他们脚下的这块地，原来不过是悬崖中间突出的一块石头，仅可容三五人勉强站住。石头之下，倒是有一座铁索桥，中间散乱铺着几块木板。对面仍是一块峭壁，看来也不比他们站着的石头安全。风从不知道什么方向吹来，衣衫单薄的二人均感到一阵阵寒意。
正在犹豫要不要踩上那铁索桥，后面的箭雨竟像是生了眼睛，尾随他们而来。二人无法，只得跳下石头，往桥上奔去。
苏子明脚刚踏上桥上木板，那些火把箭雨竟从四面八方破空而来。仿佛这悬崖峭壁之中，四处都埋伏着敌人，专等他们一上桥便展开攻势。
林冠英本来看着身下万丈深渊，心底颇有怯意。火把箭雨一来，分散了注意力，反倒顾不上胆颤。使出与义兄这些日子以来练出来的默契，能躲则躲，躲不过则顺手接住，扔回去。虽然扔回去的箭再不像从前能制造出惨叫，但二人在这铁索桥上连蹦带跳、回旋转身、你来我往，配合默契，也能勉强自保了。
走到桥中间，林冠英终究有些害怕，接箭的速度慢下来。苏子明不时回身护住义弟，却不料自己被一支半空射来的火把箭正中大腿。苏子明闷哼了一声，拔腿继续前行。林冠英见义兄受伤，心里着急，顾不上躲避，跳到义兄身前要替兄长挡箭。一不留神，一支箭从背后射来，苏子明随手一挥，终究力道受损，只是挥开了第一支箭，没设防后来紧跟着一支箭，射中了面前林冠英的后箭。两人均知，这桥半道便是真正的鬼门关，一停下来，必然坠下悬崖，万劫不复，是以二人均不敢停步，跌跌撞撞往另一端的悬崖奔去。
到达桥末，二人均已精疲力竭，林冠英后肩鲜血直流，终是支撑不住，一头倒下，便不再醒来。此时箭雨稍缓，苏子明若未受伤，也还勉强可以应付，只是此时却是大腿阵阵巨疼传来。苏子明咬着牙，背上义弟，沿着悬崖上窄窄的栈道一步步向下走去。他顾着义弟的伤势，心思不在悬崖上，是以虽然脚底下似乎就是万丈深渊，但他步步慢走，倒也稳妥。
好不容易转过一道弯，铁桥消失了，箭雨也没了。苏子明松了口气。肩上的林冠英身子愈发沉重，苏子明担心义弟受不住，只得加快下行步伐，盼着栈道尽头能有干净的水源，替义弟清洗伤口。他这样想着，不由松了口气，不成想脚底一滑，自己和肩上的义弟便都顺着峭壁边缘一齐坠了下去。
四蛇窟
苏子明是被一股浓重的腥臭味激醒的。他睁眼一看，眼前模模糊糊，只有两个绿色的圆球在闪耀。身子底下该是泥土，只是不知为什么这泥土连同空气都是一股浓厚的腥臭味，像是堆着几万条死鱼。不，比死鱼还要臭。铁匠出身的苏子明找不到臭味来形容了，只觉得胸中一阵恶心，哇地一声，全吐了出来。
缓了口气，舒服些了，摸索着去找林冠英。突然，不远处又出现了一对绿色的圆球。苏子明有些困惑，这四只绿球究竟是什么？顾不上想那么多，他勉强拖着一条伤腿，在黑暗中慢慢爬着，一边大喊：“林弟！林弟！”
那四只绿球听到了苏子明的大喊声，像是受了惊讶，竟都挤到了他眼前。苏子明想要拨开他们，发现他们竟然异常地沉重，手打过去像是碰到了坚硬的石头，自己被反弹力打得生疼，四只绿球却浑然不动。
“大哥，我在这。”林冠英微弱的声音传来，苏子明顿时舒了一口气：“你还活着！”
后两只绿球像是被林冠英的声音提醒，又退到了先前的位置。苏子明猜测，那大概就是林冠英的所在地。苏子明正要爬过去，中箭的大腿突然感到一阵温热又沉重的压迫，像是大块的鲜肉直接压在了伤口。一阵钻心的疼痛袭来，苏子明再也支撑不住，晕了过去。
再次醒来的苏子明最先感受到的是光线，温暖熟悉的光线，接着便是林冠英熟悉的声音：“大哥！大哥！”苏子明睁开眼睛，看见林冠英背靠着土墙，把自己搂在了怀里。
看见苏子明醒来，林冠英高兴万分，他拿来一个破罐子，对着苏子明的口中倒水。苏子明张开嘴，大口大口地咽下，实在是太渴了。林冠英又捡起一个果子，苏子明接住大吃了起来。一边吃，一边勉强坐起来，跟林冠英并排靠着土墙，光线从他们头顶透进来。
“看来咱们又掉进了一个洞里。最近怎么跟山洞这么有缘。”林冠英虚弱地笑着。
苏子明笑不出来，胸前的那股恶心的感觉还在，提醒他，那四只绿球不是幻觉。
“林弟，你可能猜出这是什么地方？”
“不知道，悬崖底下居然还有这么深的洞穴，真是匪夷所思，让人无法料想。”
“你可曾看到四只绿球？这么大！”苏子明四只手指比划着，林冠英摇摇头：“我一醒来，就发现咱们被扔在了这里。地上摆了些果子，还有一点水，没看到什么绿球。”
苏子明不说话了：自己难道真是出现了幻觉？
“大哥，别想什么绿球了，你看这里！”
苏子明顺着林冠英的声音看去，目光所及之处，汗毛倒竖：竟是一堆堆的白骨！有的是头颅，有的是身子，有的是四肢残骸，都半埋在土中！那些人骨似乎都是近年来新有的，并无灰化的痕迹。饶是苏子明向来大胆，也不免心怀戚戚：这深穴之中，求生无望，焉知自己和义弟不会也成为这白骨冢的一部分？
正想着，突然，一阵????的声音传来，声音初时很小，像是一条小蛇在爬行。慢慢地声音越来越大，像是排山倒海一般。苏子明和林冠英还未从白骨冢的震惊中恢复，便均感毛骨悚然！如果真是蛇群，他们还有命可活吗？
林冠英又紧张又仔细地听着：“声音似乎小了。”
苏子明突然往前方一指：“林弟，看！”
林冠英顺着苏子明的手的方向看去，果然，远处半空中出现了四只绿球，左边两只高，右边两只略低。那股????的声音就跟在这四只绿球后面。
林冠英赶到了一阵阵心悸。这个文弱书生，看到火把箭雨不怕，铁桥上也还应对从容，此时一想到可能出现的蛇群和那四只不知道是什么物件的绿球，实在从容不起来了。
苏子明也心惊胆战。他扶住林冠英，想要坐起来，却发现自己的伤腿固然无法动弹，另外一条腿竟也不听使唤。
两个人就这么并排坐着，怀着极大的恐惧，面对着越来越近的四只绿球和绿球身后可能出现的巨量蛇群。
近了，近了。林冠英闭上眼睛不敢看。苏子明勉强睁着眼睛，看到了上面两个绿球——竟是一条大蛇的两只眼睛！那眼睛绿莹莹的，在黑暗处闪着光。那大蛇的身子模模糊糊，不过看着怎么也得有几丈粗。接着，另外两只绿球也能看清楚了，是另一条稍微矮些的巨蛇。
两条蛇看了他们二人一眼，然后，竟像是通了人性似的互相对望了一眼。????的声音没了，蛇群没有向前再移动。
久久没有听到动静，林冠英小心翼翼地睁开了眼睛，可眼前的一切让他立马又把眼睛闭上：天啊，这两条蛇，一张口大概就能把二人给生吞了！
“林弟，别害怕。”苏子明声音颤抖着，“你看，它们没有再动了，不像是要吃咱们。”
林冠英不敢接话，似乎一说话就会激怒这两条巨蛇和它们身后的蛇群。
突然，两条巨蛇往前挪了挪。那条略大些的猛然把头凑到了苏子明眼前。苏子明觉得自己的心要爆裂了。
另外一条蛇也把头凑到了林冠英眼前。林冠英被骇得忘了闭眼睛。
人蛇八目相对。空气仿佛凝固了一般。
良久，二蛇低下头，似乎在闻二人的伤口。那条略小的巨蛇还用头碰了一下林冠英的身子。林冠英想起蛇爱吃血，以为它要咬自己的肩膀，心里着实害怕，可还是莫名地顺从着把肩膀略略转过来了一点。两条蛇凑到二人伤口闻了闻，似乎很满意苏子明和林冠英的鲜血气味，一起把头缩了回去。
两条蛇在半空中四目相对，似乎在商量着什么。
苏子明和林冠英看不懂蛇与蛇之间的哑谜，只能颤抖着声音猜测：
“林弟，你猜它们在说什么？”
“这两个应该是蛇大王。估计是在商量怎么把咱两分着吃了。”
“没必要，咱两加起来还不够给他们当一顿点心的。”
“那它们是在商量什么呢？”
两条蛇王似乎听到了他们的对话，都把头转过来看着他们。苏子明和林冠英赶紧闭嘴。
突然，蛇王们让出了一条道。一只箱子慢慢由远及近。林冠英目力好，慢慢看清楚了：竟是一排小蛇背负着这个箱子向他们走来。来到他们跟前，小蛇们往地底下一钻，不见了。
苏子明和林冠英看向两位蛇王，后者也看着他们。
苏子明大着胆子新开了木头盖子，发现箱子里竟然是些翡翠珍珠玛瑙金条，那绿的翠绿欲滴，白的圆润硕大，红的温雅生光，黄的金光灿灿。他一下子惊呆了。林冠英也一时不知如何反应。两人呆呆看着眼前的一切，连蛇王与蛇群何时退去的都不知道。
五石屋
就这样，二人守着这莫名得来的珠宝浑浑噩噩过了几日，把蛇王的意图猜了几百遍，始终没明白它们的意思。若是说要困住他们，又何必送他们珠宝？若是说要吃了它们，似乎也没必要再日日派小蛇送果子和清水来养着他们。光从光线上来看，这蛇窟少说也有百丈深，蛇王们若真是通人性，是不是该想个办法放他们回地面？
两人想破了脑袋，仍是一脑门子官司，不明白。索性不去想它，日日吃完果子倒头就睡，巴望着先把伤养好再谈后事。
这一日，苏子明腿伤痊愈，林冠英肩膀也大好了，两人在洞里比划拳脚。苏子明作势要攻林冠英后部，林冠英后抬腿想要踢出去，不料却被勾住了脚。苏子明大骇，便要去解救义弟，不成想自己的脑袋也被套住了。他赶紧抓住套住他的不知什么物件，护住脖子。
林冠英回头看看自己的脚，再看看大哥的脖子，不由大喜：“大哥，有人来救我们了！”
苏子明也发现，套住自己脑袋的是个很大的绳套，而且还在继续下降。他赶紧把绳套从脖子上取出，又上前给林冠英去除了脚上的绳套。两个人退至一旁，看着陆陆续续又有新的绳套下降到洞穴底部。
林冠英简直要喜极而泣。苏子明却冷静些：“林弟，小心。”
“大哥，什么？这些绳套肯定是来救我们的啊。”
“救我们？然后呢？”苏子明示意林冠英看地上的白骨和白骨堆旁边的箱子。 m.a
林冠英明白了。是老汉来救他们了，可是救他们的目的却不好说。
“大哥，无论如何，回到地面，总比日日与蛇群相伴要好。”
苏子明点点头。他先帮着林冠英把身子绑紧，自己也跳进一个绳套中，用边余的绳子绕着自己的腰部好几圈，又好好地打了一个结。他让林冠英双手抓住一个绳套，自己也抓住了另一个，两人都尽量身子往后躺平，免得被这几百丈的拖拉勒断了腰骨。
临了，苏子明又把箱子里的珠宝分成两份，给林冠英怀里塞了一份，把剩下的揣在自己怀里，这才用力往下拉紧了绳子，示意上面的人可以使力拉他们上去。
地底下常年空气流通不畅，十分温暖，越往上走，越觉得冷风刺骨，两人这才意识到已到初冬时节。荒原深谷冷风嗖嗖，林冠英被冻得绷紧了皮肤。好容易上来了，二人觉得自己的腰怕是要折了。也没来及解下绳套，都在这蓝天下躺平了舒口气。在地牢里关了几个月，又与蛇群在深洞里住了月余，外面这口新鲜空气，还有这荒原里的蓝天白云都实在太让人觉得亲切了。
“哈哈，两个小子，别来无恙？”老汉站在洞口，笑吟吟地看着他们。
苏子明和林冠英都沉默着坐起，去解身上的绳套。认识这小半年，发生了太多事，实在辨不清楚老汉究竟是敌是友。老汉似是理解了二人的沉默，也不介意，略一拍手，两顶深色小轿出现在二人身边。
林冠英忍不住开了口；“你想干什么？我绝不会跟义兄分开。”
老汉略微一笑：“既然如此，那你们就一起挤挤，都坐前面那顶轿子吧。”
林冠英和苏子明对望了一眼，两人又环视周围，见这四周均是峭壁，这小小的深谷倒像是临空生出来的一般，都知道如果没有老汉指路，二人一不认路，二无粮食，身上的衣衫仅剩些遮羞布条，不出三天，不是饿死，就是冻死在这深谷之中了。二人计较已定，沉默着上了轿子。老汉上了后面的轿子。苏子明和林冠英刚刚坐定，就觉得自己似乎在这山谷中飞行一般。这些轿夫脚程之快，恐怕非一般武夫所能及。两人心中甚为诧异：虽说自火把箭雨开始，两人便知这老汉来历非凡，但自己兄弟二人不过是普通汉子，如何得这老汉垂青，竟受赐这些个奇遇？
不到半个时辰，轿夫停了轿子。苏子明和林冠英下得轿来。原来竟是一处石头宅子。轿子停在素淡青石门口，门上一字也无，老汉却不见人影，只有两个看着甚为清爽的小厮上来，领着二人入内。
入得石宅，却是修竹翠然，气温宜人，像是室内有温泉常年流淌。苏子明和林冠英二人半年不曾好好洗漱沐浴。虽说在这荒原，条件艰苦，便是一般自由人也讲究不了这许多，但乍一到这温暖氤氲之地，着实让二人同时有了一跃温泉池子洗个痛快的欲望。
两个小厮像是看出了二人窘境，避开了石板大路，往左边的碎石小径一路走去。不出所料，路尽头便是一处石室。老远便让人感觉到温暖气浪。两个小厮推开石门，便都退下了。苏子明先进入石室，果然，整个房间便是一口大温泉池子，泉水不知从哪里引来，水面白雾缭绕。林冠英见一旁的石凳上放了干净衣裳，心里暗赞老汉想得周到。他正要跃入池子，苏子明却觉得不妥
“林弟，慢着！”
“义兄可是有什么疑问？”
苏子明摇摇头，“再危险，不会比地牢和蛇窟更危险。可是，总觉得哪里不太对劲。”
“大哥担心的是。可我们已经处境被动，不如随遇而安来的自在。老汉若是真想再来害我们，那也只得由他。在这深谷里，他占尽天时地利，咱们两个，不是他的对手。”
苏子明无话反驳，只得沉默着虽林冠英下了水。半年来没好好洗漱，难得这温泉竟是活水，两人躺在水里着实惬意。
不知过了多久，外面一声娇喝：“两个小子，不知羞，都洗了多久了，还不出来！”是囚室外那个女孩的声音。两个壮年男子冷不丁被一年轻女子奚落，都是一惊，赶紧出得温泉，换上干净衣裳，出得门来。
粗眉阔脸，墨黑长发挽成了一个厚厚的髻，中等身材，略显壮实。这女子声音听来娇媚可人，人却与“娇媚”二字相去甚远。苏、林二人心里都是一笑。
少女丝毫不理会眼前这比她大上两轮的两位男子略?逵钟行┖眯Φ木车兀?醋帕饺顺雒牛?糇?肀阕摺６?烁辖舾?稀
这次走的是正门正对着的石板路。这少女看来也是常年习武，看着不疾不徐，步态稳健，却总能把苏林二人不远不近甩出一截。二人看这情形，揣测老汉的武功修为，想着自己当初竟然将他当一瘦弱老者，还对他施以援手，真是不自量力。
三人沉默不语，走过石板路，右转踏入一条小径，迎面便是一条宽不过丈许的河流。少女迈步跨上河上石桥，二人便也跟上。下得桥来，眼前一座竹林。少女拍了两下手，正当面前的林子突然向两边分开，让出一条窄窄的道来，仅容一人过身。少女也不招呼两人，快步走入竹林，二人也不犹豫，跟着进了去。竹林不过是一道天然屏障，不过一米余宽，眼前便出现一座精巧的竹木院落。那站在门前被手微笑的人不是老汉是谁？
身上清爽了，苏林二人为人的忠厚本色便显露无疑。林冠英对着老人施礼，苏子明也略略抱拳示意。
“好说好说，二位请进。老朽已经备下家宴，替二位压惊。”
苏林二人进得门来，果见一桌野味山珍已经准备就绪，野猪鹿肉，山笋鲜菇，清凉小菜，清淡果品，一应俱全。在地牢里吃了几个月的干囊清水，在蛇窟里日日只有果子可吃，乍见这新鲜美食，苏林二人不由馋虫大动。待老汉与少女均入座，二人略一客气，便开始大快朵颐。老汉陪着略略动动筷子，倒是她孙女一副豪爽气质，吃得爽快，也不给苏林二人好脸色。苏林二人见她一姑娘家，全不介意。三人静静进餐，一时无话。
末了，老汉唤人进来为苏林二人送上热毛巾，二人接过略略擦了嘴，又就着小厮送上来的小盆漱了口，喝了口新茶。老汉吩咐撤了宴席，领着二人进了旁边一个小室，却是一间精致的茶室。少女已不知何时不知去向。
三人坐定，苏林二人心里无数疑问，正待开口相询，不成想老汉突然起身，退后一步，对着二人一揖到底。二人忙跳起身还礼。
“老伯，不必如此，这中间有什么误会，我们今天说开了就是，不必行此大礼。”林冠英到底年轻些，一看老人如此，立马把心里仅剩的一点怨怪也忘记了不提。苏子明还完礼，却不做声，只待老汉开口。
“我知你兄弟二人心中必有无数疑问。老汉从头说来，再有疑问，再问不迟。”
苏林二人点头。三人分宾主坐下。
“此事说来话长，也不知该追溯到何年何月。大约是在三百年前，李姓王朝在中兴百年之后，陷入疲敝。中主孱弱，宦官当道，割据势力雄起。最后一位皇帝本是有为君主，奈何祖宗产业缠延几百年，已是强弩之末，再无力回天。他预感到几十年内必将改朝换代，江山社稷定为他人窃取，但他仍想着为后世子孙留一份家业。于是，他找来最信得过的孙姓大臣，教他择一荒僻去处，分批将国之宝器分批运出，藏于地库之中；又托他延请能工巧匠于地库之中遍设机关，确保宝物周全。可惜，”老汉略一停顿，苏林二人都抬眼看他，急欲知道下文。
“可惜，他机关算尽，却不料子嗣无多，地库建成之时，也是改朝换代之时。万般忙乱之中，孙姓大臣找不到符合要求的人来接手宝库，只得带着亲卫杀出重围，避守荒原，以待正主。”
听到这，苏子明微微一笑：“这孙大臣倒是忠心得很。”
老汉肃颜道：“孙家世代受皇恩庇护，肝脑涂地，难报万一。只是事隔三百年，越往后越发难办。”
林冠英忍不住接口：“如何难办？正主既然没了，孙大臣尽可自便，要么广施义气之财，救万千百姓于水火，要么自立为王，重立新主。国宝尽皆归于他手，想来筹谋测算、招兵买马都不在话下。”
老汉一声苦笑：“乍听这话，确也有几分道理。只是，这做皇帝的，难免都有几分猜忌之心。孙大臣虽是皇帝亲信，也不敢独自把守重宝，担上这监守自盗的名声。君臣二人心照不宣。一日，皇帝派人送来一个金罐，指示孙大臣连夜将金罐置于地库门口，说是过得月余再派人取回。孙大臣自然照办。”
“那金罐里装的是什么？”林冠英问。
“两条蛇。”苏子明答道。
老汉点头赞许。“孙大臣为人本分，不曾多想。倒是他的一个儿子心中觉得蹊跷，便瞒着父亲去地库查看究竟，结果小腿带伤回来，医治无效，不久便一命呜呼。”
“这蛇毒竟如此厉害？”
“皇帝怕孙大臣又二心，提前防备，原也算人之常情。只是这蛇毒太过阴险，却着实令人寒心。皇帝本无子嗣留下，孙大臣痛失爱子，悲愤之余，便对子孙不加限制，发下话来，只要谁能克住雌雄二蛇，地库钥匙便交于谁手。”
“这皇帝心也太歹毒，身家后事托付于人，还要害得人家子子孙孙受蛇毒控制，弃之可惜，得之又千难万难。”苏子明轻轻开口，老汉抬眼看了他一眼。
六死别
“这位苏兄果然洞察锐利。果如你所言，孙大臣儿孙自此三百年前仆后继，几乎都死于蛇毒之下。”说着，似有无限伤感。
“孙老伯不必伤怀，这不是还有您和令孙女么？”
“哈哈，”被看破了身份，孙老汉也不遮掩，爽快一笑。“小哥果然聪慧，一眼识破老夫。那老夫也不隐瞒了，鄙人正是李唐王朝孙梅岭将军后人。”
苏林二人忙起身施礼：“失敬失敬。”
孙老汉一拱手：“好说好说，二位还请安坐。”
“只是，老伯，既然孙家世代受此困局，何不脱身早去？虽富贵难得，至少也可保全家康健平安。”
“小哥这一番言语，若是四十年前被老汉听入耳朵，也可少受诸多祸患。只是，那时候年轻气盛，莫说外人，先父的话都是听不进去的。”
苏林二人回以沉默。孙老汉又自顾开口：“那时候老汉才二十出头，早已娶妻，二子幼稚堪怜，一派和乐。若人生倒转，老汉拼尽全力，也要把这天伦之乐。只可惜，老汉生在孙家，听着孙家祖祖辈辈为蛇毒所控，着实心有不甘，立誓要从自己及子孙开始改变家族的命运，谁承想，从此万劫不复。
先是两个小儿，幼年便习武，吃遍各种毒物，自以为百毒不侵，却不料一入蛇窟，便尸骨不存。父母年老，俱皆郁郁而终。夫人受不得这打击，疯癫之后出走至今，恐怕早已不在人世。”
听到这里，苏子明原本对于孙老汉的一丝怨怪反倒更加滋生起来。“老伯遭遇，着实令人同情。可是，既然孙家以身试法，吴优不报者，为何还要将我们兄弟这样的无辜之人扯进来？”
孙老汉一阵苦笑：“人越失去，越没有理智。家破人亡，老汉膝下为有这么一个孙女，还有何惧？”
“可是，”林冠英忍不住接口，“既然这蛇窟是专为控制孙家而设，孙家必世世代代受此控制，老伯又何须发狂？”
“哈哈，”孙老汉惨然一笑，突然脸上现出狰狞之色，“既然孙家不能克制蛇毒，那世上总有人能克制住它！老汉穷其一生，总有一天会找到一个人，剿灭蛇窟，帮孙家讨回一个公道！”
“所以，你就四处寻访，将人关入地牢，施以火把箭雨，在人狼狈不堪之际，将人送入蛇窟。这一招，好狠！”苏子明条分缕析，声音不怒自威，林冠英也听得一震。
“苏老弟说得是。老汉家破人亡，百无禁忌，自然不会再怜惜人命。自古富贵险中求，若是这人能克制蛇毒，老汉固然报了家族尽灭之仇，这入蛇窟之人便也从此大富大贵。公平得很，公平得很！”
“大富大贵！”林冠英冷哼了一句，想起蛇窟中累累白骨，仍然不寒而栗，对孙老汉再也同情不起来。孙老汉似乎知道二人心思，不加理会，仍自顾自讲了下去。“这二十年来，被老汉送入蛇窟之人不可胜数，却无一活着出来。老汉自忖，这灵蛇分雌雄，克制之人是否也该是一对男女？于是，老汉又变着法子从山下抓来年轻夫妇，却仍然不曾成功，直到遇到你们二位。”
“我们二人可不是什么年轻夫妇！”苏子明冷冷接口道。
“的确不是。老汉初时感念二位侠义，并不曾想过要二位入蛇窟。但也不能让二位知道这荒原深谷的秘密，是以先把二位送入铁牢，想着先把小兄弟的伤养好再说。”
“那火把箭雨也是助我义兄养伤？”林冠英忍不住开口质疑。
孙老汉苦笑，“那箭雨，初时并不是老汉让放的，不过是孙女顽皮，想试试二位功力，不料二位似乎玩得兴起，老汉这才加入了火把，一步步提升难度。等到二位一手挥箭功夫出神入化之时，老汉这才下定决心，让二位入蛇窟一试。”
苏林二人沉默。无论如何，蛇窟二人已经入了，也无甚损失，此时纠结老汉动机，也无甚益处。二人计较已定，遂不多言，且看孙老汉还有何话要说。
“二位入蛇窟月余，老汉把探明的出口都寻了个遍，却一直毫无动静，本以为二位已经葬身蛇窟，最后竟在一个最小最深的洞口找到了你们。”
“最小最深的洞口？”苏子明接了一句，显然是不明白。
“两位有所不知。蛇窟守护的既是地库，自然是有大门的。只是，这蛇窟历经三百年，繁衍生息，不可胜数，自然会多出许多小的出口，供蛇群出入。”
“原来如此。”
孙老汉一边说着一边看向二人神色，却见二人神色如常，孙老汉心里也不由地心生敬佩。
“今日天色已晚，二位就随手下去歇息，明日自有人送二位出谷。”
苏林二人忙起身施礼，孙老汉受了一礼，淡然而去。
苏林二人回到住处，自有一番议论。二人惊异于蛇窟之中竟然别有洞天，更感慨于孙家世代受蛇毒与贪婪所困，竟只剩下孙老汉和孙女二人。想着自从相遇孙老汉以来，种种奇遇皆出乎意料，不由人不感慨。苏子明说，“可惜你我兄弟二人均无将帅之才，若是寻得明主，得这蛇窟地库中的金银，于这乱世之中保一方安宁，甚至一朝保护君王成就天下，也不失为一桩美事。”
林冠英深以为然，只是二人均不知这明君在何处，想来也是无望，便草草睡了。
听得这一番议论，隐身于门外竹林的孙老汉更生无限感慨。
第二日一早，孙家少女便将苏林二人几声轰起。刚踏出房门，一人怀里飞来一个包裹。
“给，这是爷爷给你们，你们快走！”孙家少女语气半是哀怨，半是悲痛，不似先前泼辣，听得二人心里没来由地一惊。再看这少女，一身素缟，白话加髻，显是重孝在身。这少女明明只与爷爷孙老汉相依为命，难道……
“你们快走，爷爷中蛇毒多年，本来已经自废双臂，足可保命。这些日子，他为了找你们，不惜亲身下蛇窟，引发陈年蛇毒，昨夜，昨夜竟撇下我去了。”
苏林二人大恸，想到孙老汉一生害人害己，然对于二人终究没有坏心，心下不禁凄然。
“姑娘，老伯灵堂设在哪里？请容苏某兄弟前去磕头，以表哀思。”
“磕头！还磕什么头！爷爷走之前说了，你们二人难得的坦荡君子，要我今日一大早务必送你们出谷。”说着，少女便要转身，又回转身来。
“我也不送你们了。爷爷说，你们在蛇窟中所得财宝足可保你们三代衣食无忧。但是他给你们的包裹务必小心收藏，他日或许你们两家后人还用得着。”说完，少女一跺脚，径自从小径跑了。
苏林二人出得蛇窟不过两日光景，便经此大变，一时也不知如何应对，只得先后上了门前小轿，随着出谷了。
一路无话。约半天功夫，轿子停了，二人出得轿来，发现抬轿小厮俱皆不见，只在轿旁各系了一匹良马，竟是把他们扔在旷野之中了，苏林二人不禁哑然。
林冠英先开口：“大哥，依你之见，这孙家少女一个人屈身悬崖深谷，可有不妥？
苏子明想了一会儿，“这孙老汉一生受贪念所困，竟累得全家惨死，仅剩下这一个孙女。如今他终于寻得能深入蛇窟却不为蛇毒所害的人，却并不执着于让你我兄弟替他寻得地库，想来也是悔改了。他走前连你我兄弟都备下了礼物，可见其心志清明，必是为孙女留了出路，兄弟不必担心。”
“但愿如此。若这孤女能看破一切，清静无为，于这深谷之中，独自一人，倒也逍遥自在，只是未免寂寞。可若她回归尘世，这乱世之中，哎。”林冠英说不下去了。苏子明也未答话。
良久，林冠英又问：“大哥，你有何打算？”
“在蛇窟中，愚兄便已经想得清楚。乱世之中，国家不能安定，个人也难有安宁。我一无家眷，二无兄弟，这就去寻个军营，看能否为这破乱天下尽一份薄力。林弟你呢？怕是要先回家看看？”
“大哥有此志向，兄弟感佩。只是小弟惭愧。家中尚有病妻弱女，不能立马跟随大哥左右。待我处理完家中琐事，必来投奔大哥。”
听得此言，苏子明不由心有戚戚。他与林冠英相识患难，意气相投，便结为兄弟，这大半年来，在这荒原上先是被驱赶如同鸡狗，后又掉入孙老汉的地牢，经历火把箭雨，再入蛇窟，又同回地面，期间二人一直肝胆相照，不曾背弃。人生百年，能得如此兄弟，也不算白活一场了。
林冠英也是心下凄然。二人交手一握，互道珍重，便各自上马而去。
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