先是一代闯王高迎祥在黑水峪中伏，数十万大军顿作鸟兽之散，而他自己则在被俘之后被押往京师，身受千刀万剐之刑。孙传庭立下首功，鲜衣怒马，烈焰繁花游街而行，尽显一时风流。
接着是皇太极从蒙古额哲可汗那里得到传国玉玺之后，在盛京称帝，建号大清。彻底撕开了和大明的最后一丝脸皮，拉开了向中原进军的盛大序幕。李氏朝鲜臣服，各部蒙古归顺，实力大增。
李自成收拢闯王残众，率部退回汉中，坚辞不降，新一代闯王横空而出。杨嗣昌会兵十万，增饷二百八十万两，提出“四正六隅，十面张网”之策，以彻底剿灭天下流贼。张献忠、罗汝才、马回回等人尽皆而降，初期颇见成效。而杨嗣昌本人也由三镇督师，逐步升为兵部尚书，入阁成相，风华无比。
北方依旧大旱，中原大地、赤野千里，饿殍遍野。崇祯皇帝在久祈不雨之后，向天下颁发了第二次《罪己诏》，天子的尊严却依旧没有换得上天的丝毫回应。
中原的局势稍微稳定了一点，边塞却又起波澜。崇祯十一年冬，清军以多尔衮、岳托等为将，绕道蒙古，从喜峰口攻破长城要塞，第五次率部入塞。猛攻昌平，兵锋直指京师。天子急调祖大寿、卢象升等率部入京支援。朝廷之内，是战是和，犹疑不定。
在宫内陪天子上课完毕，天色已经完全黑了下来，周显沿着正南门大街向南缓缓而行。街道两旁，满是从京郊各地逃来的灾民和乞丐。而在一些重要的街口，还站着不少维持秩序的兵丁。远处不时传来隆隆的炮声，犹如夏日的闷雷，在天际之间来回的滚动。城外多处火光闪闪，将天空映成一片难看的紫红色。
这已经是周显入宫陪太子读书的第三个年头了。用一个词来形容现在的生活，就是无聊；用两个词来形容，就是无聊加无趣。而且是那种特别的，超乎寻常的无聊和无趣。眼看着很多事情发在在自己跟前，却没法改变分毫，这种无力感让周显内心感到十分的不舒服。
能在紫禁城附近购置产业的都是豪门大户，家家门口都挂着红色或者白色的灯笼。虽然昏暗摇曳，照不了多远，但至少可以帮助周显看清楚眼前的各种。在经过了几次盘问之后，周显终于到达了自己的目的地，翰林院编修杨廷麟在北京的住处。
崇祯皇帝极其重视太子的教育，仅为之授课的就有二十余位。其中有传授四书五经的，有传授朝廷礼仪的，更有讲各种历史典故的，可以说是杂七杂八，应有尽有。但这所有的夫子之中，周显最喜欢的一个却是现在要去见的这位杨廷麟。他官职不高，仅是一个翰林院的一个编修。文章却俊秀异常，在朝廷之内，和黄道周，倪元璐并称“三翰林”。但这个却不是周显推崇他的原因。
之所以他能获得周显持久的好感，在于他授课的风格。不仅没有像其他夫子那般无趣。还薄带一些幽默。而他又博闻强识，所讲的内容又是天上、地下的到处都有，倒是极大的扩展了周显的眼界。
今日本来有他的课，但后来却没来，由别的夫子代替了。周显下课之后，问过才知道他是生病了。然后就趁着已经下课，过来拜访一下他。但这一路行的确实艰难，灾民、兵丁、乞丐无数，给人一种混乱的末世景象。
周显通报了姓名，一个门子领周显入堂。杨廷麟还没有睡，穿着一件便衣，正拿着一本书在阅览。他看到周显，略感奇怪道：“周显，你怎么来了？”
周显躬身拜道：“听闻先生身体有恙，我便过来看看。”
杨廷麟心中欣慰，点头道：“你有心了，并没有什么大碍。几碗热姜汤喂下去，也便好了。今日，夫子授课之时，你可曾认真听讲？”
周显笑了笑道：“先生，你还不了解我吗？那些无趣的课，哪里能认真听的下去？也只有你讲的，才能真正吊起我的兴趣。”
杨廷麟无奈的摇了摇头道：“你，聪明是够聪明？但这一点都不上进，以后怎么行？离下次科考仅剩一年左右的时间，而你到那时也年满十六岁了。你应该好好准备准备，到时候金榜题名，可是十分惬意之事。如果你到时候连个举人都考不上，可别说你是我杨廷麟的亲传弟子。”
周显苦笑道：“先生，我那半瓶子学问，我岂能不知？别说是中进士，恐怕中个秀才都是难事。”
杨廷麟皱了皱眉，但却摇头道：“八股文讲究立意格言。论文采，你的文章确实很一般。但我仔细看过你的文章，一般立意都别出心裁，另有一般味道。从这个而论，中举人，中进士或许真的有那么一点可能。”
周显笑道：“先生，你干脆就说我文采不行，只能投机取巧而中算了呗！”
杨廷麟捻须笑道：“你也可以这么想。但有时候，在一个相对公平的机制中，只要不危害别人。这样的投机取巧，就是凭借自己的本事，没什么不可以的。跟你接触久了，发现你确实有几分歪才。反正，先生我是很看好你的。”
周显心中感动，拱手道：“多谢先生谬赞。”
这时，杨廷麟的管家走进堂内，向他说道：“老爷，兵部的卢老爷来了。他让我告诉老爷一声，说有重要的事情要和您面谈。”
杨廷麟眉头上挑，顿时立起身来，疾声问道：“卢督师，他现在在哪里？”
“正在门外等候。”
杨廷麟骂了一声道：“你怎么能让卢督师在外等候？还不赶快去请他进来。不，我亲自去请。”说完，他向周显道：“周显，你先在这里等一会，我马上就回来。”
周显满脸兴奋道：“先生，卢督师是不是就是卢象升，卢九台？”
杨廷麟边向外走边道：“朝廷内，除了他，还有几个卢督师？”
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