“今月底六月置办的织缎、冰纨、绫帛等缛绣共八十匹，其中冰锦十三匹……”
“家班中人就住那处，太太觉得可行？”
“采买珊瑚床式宝座、酸枝云石靠椅十二把……”
一名梳双环髻、着窄袖衫襦装扮的婢女碎步过了廊桥，步伐轻而快，绕过凉亭，迎面处是一间穿斗式屋室。
婢女尚未进到旁边的厢房，距离一段距离，就急呼一声：“夫人，夫人，二老爷回府了！”
厢房内的夫人正清点银库、交代府事，外头话音一响起，屋内的下人都停住嘴。
夫人闻言喜形于色，几步走出门，“二老爷到哪了？可已入城了？”
“城墙脚下的小厮一直守着，他们刚见到马车入城就即刻赶来传信，说是到了城门口，加上回来这趟功夫，估摸老爷和江家的姻亲现今已经走到风雨桥、东四巷那段儿了。”
“好，你们速将此事禀了老太太与大夫人。再打发门外那几个小厮到府前那段路沿街候着，一张望见着汝家车马，就赶紧回来通报于我。”
“是。奴婢先前听到消息，都已经安排下去了。”
燕夫人满意点头。
这位夫人衣罩秋香色对纹薄缎团花帔，下头一条碧玉绿印花折儿裙，头上钗玉凤，腰间盘宫绦，高髻纤裳，体态苗条。
知情地清楚燕夫人乃是汝家二子汝行云的正房夫人，今年长女已满十六，岁数上自然不会太年轻。可但看她穿着弄妆，首翘飞鸾走凤，真珠玉翠焕然；粉面蛾眉雪腮，倩妍妩媚——竟只像是二十有余的标致少妇。
燕夫人面上尽是笑意，“还有，将两位姑娘一同请到老太太房中。”
那窄袖衣裳的婢女名唤静音，问了句：“那三小姐……”
“子沫？”燕夫人微挑细眉，“子沫就不用了，且看大夫人自己的意思罢。大夫人若愿意让她来，自然会派人叫去的。”
“是。”静音心领神会。
她们作为燕夫人的人，许多时候能不插手大夫人那边的事，就尽量少掺和，即使这府里是由燕夫人掌家，但依然要留心让步，划清份内份外，以免落人口舌。
夫人转身，继续交代完先前的事，道：“就按你刚才说的，先支个二百两。”
“这单子上是什么？”她问另一人：“织锦怎么才共有三十二匹，前几个月可不止这个数。”
批银全都花在上面了。可花出去同样的银子，却只买到了以往七成不到的数。
“二太太不知，自六月来川地大旱，粮食欠收，锦缎产得也不好，剩余里面细绣纯丽之物大多被西川大户高价买走了。西川商户到云南这卖织锦，他们在抚城的价格与西川比足足翻了三倍。”(.
燕夫人冷道：“奇货可居？”
一旁静音有些迟疑，接道：“奴婢也有听闻，川地大旱，田垄枯水，田里收成比往岁少了二十万石，好点的地每亩得米尚还不到一斛，差的大多只能收三五斗，这还算好的了。最严重的地方颗粒无收。米价只涨不跌，西川官府要向邻近州郡借粮，可这借的粮，往后三年也是要还回去的，只解燃煤之急。”
支派去购布的管事连连点头，“静音姑娘所言属实。”
“百姓为了买得起高价的米，只能将手里的东西卖出换粮，桑农不外如是，西川百姓借米贷粮，而川内玳瑁帘、织锦等贵物却一抢而空。”
燕夫人冷笑一下，“原来有这般缘故。”
静音道：“川地受灾，桑农们供不上好蚕丝，织机织不出好细绣，五六月产出的就这么多，川蜀濯锦供不应求，商户们趁机抬高米价，压低布价买入，好的布匹都到了他们手中，再一转运买到抚城，坐地起价。”她摇了摇头，点到即止。
静音是燕氏身边最得力的婢使，她这一详述，燕氏私底信了□□成，不再多心过问。
燕夫人暗忖片刻，说：“罢了，这月既然少了三成，也只能如此。不急着消减用度，若是不够了就拿出库房里堆积的那些用。十二荒政令下，仓廪一发，我倒看看那些布商能打几日的算盘？他们当官府会不管不问？在抚城还不止川商，别处的布料难道人用不成。”
管事听后连声应下，退到一旁。
“老爷快到府里了，我先去老太太房中。”燕夫人一合账簿递下，吩咐剩下几人，“还有什么事，暂且留后，待我迟些再论。”
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汝行云见过老夫人后，转入屏风换了常服，重整衣冠，这才迤然走出，再拜过母亲。
此时正案下手的位置上比之前凭空多出了一人，身穿紫檀色暗红纹长袄大衣，垂目敛神，腕间盘着一串菩提子，手串尾端垂下，红线上头挂了一块莹润玉佩。
汝行云愣了一下，很快回神，称呼其道：“长嫂。”
裴夫人缓缓睁眼，看了他一眼，点头示意回礼。
在场人没有在意她的疏离和冷漠，汝老夫人微笑着开口：“你一路辛苦，坐吧。”
汝行云坐下来，道：“母亲言重了，路上顺水行舟，没有遭遇变故，儿子算不上辛苦。”
老夫人怡然，“看你这样子和出门前一样，我也知道是还好的。然儿得要好好谢谢你，你这做弟弟的忙进忙出帮了她不少。”
见汝老夫人说话时精神很好，汝行云放下心来。
“然姐特备下厚礼，让我带回云南交与母亲，都交由您跟前的桃雀姑娘了，哦，里面还有些给小辈们的礼，等母亲亲看过后再送给子冉几个吧。”
他转而看向裴夫人，“当然，那份给兄嫂的礼，我让下人送到长房中了。”
裴夫人有所动容，停下了捻珠动作。
“我不必看了，她们的就送到各自院里去。”汝老太太顿了顿，“他们……都在哪儿？可都来了吗，怎么不见着人。”
老夫人口中的‘他们’，就是江蕖三人了。
“他们正都在屋外门口，就等母亲您传话。”
汝老夫人坐不住了，她惦念外孙有好些年，却从没能见过，“快让她们进来。”
汝行云失笑，“是，儿子这就去办。”
他转身往外而去，听见这话，始终漠然的裴夫人也不由睁眼，微微倾身望向门口云屏。
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那扇正红酸枝云石插屏阻隔了室内外视线，里面的声音却能毫无阻塞地传出。
江蕖听到了其中一道沧桑而和蔼的声线，几乎笃定这就是那位外祖母，而一过云屏，她的猜想得到了证实。
那正首上坐了位满头白发，面容慈爱的老人，笑着看他们走近，宽容温和地笑容，不见半点生疏之意，江蕖走近时敛衽下拜，却被一个梳垂髫髻的婢女扶住了。
一抬头，老夫人正看着她，目光中饱含深意。
江蕖心尖一颤，感觉自己仿、如同陷入一泊温水中。温热、以及水带来的压力，挣扎不脱。
她并不喜欢这种难以掌握的感受，因为江蕖清楚，这意味着在期待和紧张。汝老夫人还没开口，江蕖已经开始感到淡淡的难过了。
气氛将近凝着，而且还有逐渐伤感的意味，汝行云开始打起圆场，笑道：“母亲，这几个孩子你不是一直很想见么，如今好不容易见到了，怎么还相顾无言起来了？”
汝行云一说破，酝酿的情绪也被打断。
“江蕖……”这个称呼实在陌生，“见过外祖母。”
温惠和江琚纷纷接上。
汝老夫人足足有好一会儿出神，径直望着江蕖。
江蕖曾听过行云舅父好几次有意无意地提及，她长得和年轻时的江夫人很像。眼下汝老夫人在看江蕖，毋宁说是透过江蕖，回想起了未出嫁前的汝鸯。
正这般念及，老太太眼圈蓦地一红，不住落下泪来，裴夫人看到后，打从进这屋里第一次出声，轻言出声安抚。
江蕖三人也是这时才注意到房内还有位沉默地妇人，大约四十岁有余，她趋身在老太太身边，那件紫檀色上袄竟比老人的浑身衣色还要深沉，照出一股死沉沉的暮气。
好不容易，老太太的心情稳定下来，抬袖擦拭湿润的眼睛，又恢复了初时的慈祥温厚。
“好，好，外祖母知道你们。仔细算来，这是我与你们第一次见面，十几年转眼就过去，你们竟然都长这么大了。”
“你叫什么名字？”汝老夫人单独问了江蕖。
“回老太太，我单字一个‘蕖’字，‘灼若蕖蕖出绿波’的蕖。”
这正是江蕖名字的由来，汝夫人却像是大受震惊。
汝老夫人目含深意，道：“你母亲最喜欢荷花。”
百花之中，年少的汝家小姐唯独偏爱荷花。云南多沼泽水地，江蕖，江边芙蕖，白萍花气清，色如雪玲珑。“蕖”之一字，恰好与“江”姓相配。
江蕖怔愣，片刻后笑道：“我如今才知道这遭。多谢老太太告知。”
汝老夫人有些诧异：“怎么说？”
江蕖道：“以前我奇怪过，照祖制家中轮到我这一辈时取名应当从玉，两位哥哥各取‘报之以琼琚’中的一对‘琼琚’，便是双玉。寓意‘双玉表饰重节，明然若琰琰’。唯独我是例外。”
“我有去问过母亲，怎么只有我是不从玉的，我名字中的‘玉’去哪了。”
汝老夫人觉得有趣，方才的郁结无意间散去不少，也忍不住笑了起来。
“那然儿是怎么解释的？”
江蕖无奈道：“母亲故意瞒我，说这‘蕖’字是父亲取的，不懂的话只能去问父亲，她也不知道。”
不用想也知道，以江蕖的性格，怎么敢到严厉如江策面前这种微不足道的小事，岂非自找麻烦。
老太太忍俊不禁起来，道：“像是然儿会做出来的事！以往她要不想直说，从来都不会拒绝回答，而是坏心眼推到别人身上去。”说罢，又不免低声唏嘘：“都是作母亲的人了，还这般不庄重，跟小时候一模一样。”
声音很轻，只有离得最近的江蕖听到了。江蕖笑而不语，没有点破老人的那点自我慰藉。
屋内气氛一时大好，汝老夫人不再复伤感，颔首示意下首那位夫人，“这是你的大舅母，裴氏。”
“二舅母。”
作晚辈的行礼，作长辈的裴夫人静静坐在靠椅上，端得是四平八稳，抬眼与三人淡然对视，一扫而过，轻“嗯”一声聊作回应。
“……”
未等江蕖详看，裴氏重新阖目垂手，左手捻过一颗颗菩提子，宽大衣袖遮住了手串一块玉佩的形状。
门外侍女忽然提声，“二老爷，衙门的吴属官来了。”
汝行云神色一正，他才刚回城，衙门下属就立即上门来，什么时候官署风声有这么快了，除非是一早就在等着他回城了！~
“可交代了何事？”汝行云沉声道。
“据吴属官所言，盖因朝廷要增收田赋，纳赋官邑要向大人调下头的兵。大人不在官署，他们不敢随意调兵。”
汝行云一听，懂了三分经过来由——这确实得亲自去一趟衙门。
事有轻重缓解，汝老夫人见此，也催促他速去办公务，不必再留在此处。
·
江蕖陪着汝老夫人闲谈，老夫人很关切江蕖几人，问了许多京中的事，又问一路上如何来的，吃穿住行好不好。渐渐地，温惠与江琚也在旁答上几句，说道一二。
老夫人问得不少，却始终在认真地听。
正讲到武陵城的故事，外头传来一阵喧哗动静，听不太清，都是几道女声穿插着再讲话。
江蕖三人疑惑来人是谁时，汝老夫人则早有预料。
汝老夫人对裴氏说：“你看，她的架子最大，我们都要等着她。”
裴夫人扬了下嘴角，“燕娘应该不是有意的。”
话音方落，而后一位貌美妇人走进屋内，身后还跟着进来了两位年轻姑娘，可一时间竟无人注意落在她俩身上。
那貌美夫人一袭秋香色薄缎子团花帔，头上插戴簪钗华胜玲珑簇锦头面，粉面似玉蕊，美目流盼，巧笑倩妍。
她一进来，竟令人觉得屋堂都光亮了三分。
“老太太和嫂嫂都在呢。罪过，罪过……我来晚了，还请各位莫怪。”燕氏笑盈盈开口。
燕夫人不仅生得好看，还天生长了副便宜善面，即使不动不笑，也让人下意识先生出了好感，而如今面含笑意，更是顾盼神飞，十分好引人亲近。
这般穿红戴绿已是不俗，衣服上还熏了香料，穿着行走，步步飘香。江蕖打量时，她几步行至老太太身前，衣带间香风一阵。
汝老夫人哼了声，不吃她那一套，“你总算来了。怎么今儿就这么忙，他们三个孩子都坐在这许久了，你若是脱不开身，不来便是；若是要来，就不该让人都等着你。”
燕夫人连忙赔笑，“老太太教训的是，是我疏忽了。今日实在有事耽搁，下回不敢再犯了。”说完，她目光快速瞥过在场众人，有些迟疑，“老爷他不是回府了，怎么……”
这不正好赶巧，汝行云告辞后，他的夫人燕氏方才姗姗来迟，二人错过了。
汝老夫人将衙门急办告知了燕氏，让她晓得汝行云又去了衙门。燕夫人只得歇下心思，转而看向江蕖三人。
方才汝老夫人与燕氏的几句对话中，江蕖已经大概猜测出来人身份。她一边惊讶于二舅母的年轻，一边又觉得以她对行云舅父的认识——汝行云与她的父亲江策很不同，江长歇克己复礼，虽为武夫，却以半部《论语》治齐身，以‘君子不重则不威’标榜立德行。
而汝行云不同，他不拘一格，性情洒脱而风流。有家世作依傍，世家子弟风气无论好坏差不多都沾染上了。除了这样的既端庄又妩媚的夫人，江蕖想不出世间还有哪种女子能入得了汝行云的眼。
他们这时才注意到燕夫人身后的两位年轻姑娘，并在一处看着像是对姐妹。二人皆穿件直领对襟白底绣纹褙子，一个是淡竹月白缎窄小衿袖，簪竹叶坠缠枝步摇，眉细目清；另一个则琼肤白净，肤若凝脂，容长脸儿身形高挑，脖颈上挂着一条璎珞项圈。
那着窄袖的身量更清瘦些，瞧着年纪也像是更小点儿，相较旁边女子光鲜亮丽的槐花色绞罗濯锦衣裳，她一身淡妆素色却难掩姿容，清气皎然，如空谷幽兰。为人极安静，侧着身子望向江蕖三人，不敢直视，只轻轻地拿一双眼睛看着，显得有几分娇怯柔弱。
单论姿容，清瘦女子第一眼更惹人怜爱流连，然而江琚却是眼神一凝，径直盯视另一位姑娘。
那小姐愣了片刻，随即醒过神来，不由扑哧一笑。这一静一动，就像是她们身上各自地衣裳，形成十分鲜明的对比。
年长些的女子下身濯锦裙上绣了大片兰草，郁郁葱葱的兰草上结出杏色的花，铺满了整面织裙。有趣的是，江琚手上展开的扇面上，恰好绘了几株相似的香兰。
江琚尴尬地笑了笑，默默合拢了扇子。
那女子被江琚看得有些羞涩，低头时触及裙面香兰如撒花般蔓延开，脸上烧了起来，却笑意更深。
燕夫人施然道：“这是我的两个女儿，一个名作子冉，一个是子筠。”她分别指向两位年轻女子，“你们二人过来见礼，这三位都是你们亲姑姑的家眷，打京城里来的，往后就住在咱们家中。一家子都是表亲，往后彼此照顾相爱才是道理，不分什么‘外人’、‘内人’。”
子冉和子筠低低应了声。
江琚心下了然，原来她叫作子冉。
汝子冉，真是个好名字。
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